Cette cité portuaire était au XVIIIe siècle un point de départ pour les goélettes de Terre-Neuvas. Le vieux port d'échouage, appelé le Portrieux, est doublé aujourd'hui d'un port en eau profonde, pour la plaisance et la pêche. Il s'anime tout particulièrement lors des débarquements de coquilles Saint-Jacques, d'octobre à avril. Le tourisme s'y est développé dès le XIXe siècle, transformant Saint-Quay-Portrieux en coquette station balnéaire, avec son casino, ses élégantes villas et ses belles plages, en particulier celle du Casino, dotée d'une piscine d'eau de mer. Au large, les récifs des îles Saint-Quay et le phare de l'île Harbour marquent l'horizon.