Les Keys sont la partie la plus au sud du continent américain. Constituées d'un chapelet d'îles, elles s'étendent sur 290 km, de Key Largo au nord aux Dry Tortugas au sud. Ces îles sont toutes reliées par des ponts qu'on peut parcourir en voiture avec le sentiment magique d'être en suspension sur l'eau. Welcome to paradise !
Key Largo, la capitale mondiale de la plongée
En partant de Miami, il vous faudra 1h15 pour arriver à Key Largo par la route. Au fur et à mesure, les paysages se font plus naturels, avec une mangrove qui se dévoile et de jolies plages qui font leur apparition.
L'île a été baptisée Cayo Largo (la longue île) par les Espagnols à leur arrivée car c'est la plus longue des Keys, avec près de 50 km de long. Immortalisée par le célèbre film Key Largo,
L'île est avant tout connue pour ses magnifiques sites de plongée. Ce n'est pas par hasard que Key Largo est la capitale mondiale de la plongée. Le must c'est de faire une excursion de snorkeling dans le parc marin John Pennekamp Coral Reef State Park, à 30 minutes de bateau. On plonge alors dans des eaux translucides, relativement peu profondes, à la découverte des fonds marins. Fondé en 1963, le John Pennekamp Coral Reef State Park est le premier parc marin des États-Unis. Il a été créé pour protéger une longue barrière de corail vivant, et de nombreuses espèces marines endémiques comme les raies ou les tortues marines.
Islamorada, l'île de la pêche et du chill-out
Après avoir quitté Key Largo, il vous faudra à peine 20 minutes de route pour arriver à Islamorada, l'une des Keys les plus populaires. Vous voilà cette fois dans la capitale mondiale de la pêche sportive ! Et la star des poissons est le tarpon, que l'on voit dessiné un peu partout sur l'île. Direction la célèbre marina baptisée Robbie's Marina où, contre quelques dollars, on se rend sur un ponton au-dessus de dizaines de tarpons affamés à qui on lance des morceaux de poisson. Le spectacle est d'autant plus impressionnant que les tarpons sont vraiment de grands poissons. Ils peuvent en effet atteindre 2,50 m et peser jusqu'à 80 kilos ! Il ne vous restera alors plus qu'à vous régaler avec un bon poisson juste à côté, au Hungry Tarpon Restaurant, en terrasse au bord de l'eau.
Il sera alors temps d'aller à la rencontre des... dauphins au Theatre of the Sea ! Ce parc d'animaux marins, installé dans la mangrove, dans un cadre 100 % naturel, n'a rien à voir avec les parcs habituels. Ici, toutes les espèces sont en semi-liberté (raies, requins, tortues, otaries...) et le clou du spectacle, ce sont deux dauphins rescapés, devenus frères d'infortune, très proches de l'homme et ultra affectueux.
Le soir, ne manquez pas d'aller à Morada Bay, un sublime complexe de restaurants avec des chaises en bois multicolores installées sur la plage, pile en face de la mer et des cocotiers. C'est un vrai décor de rêve où on se sent véritablement en vacances. Là, le coucher du soleil, à l'heure de l'apéro est un moment inoubliable.
Marathon et Big Pine Key, l'île des tortues marines et des daims
En partant d'Islamorada, vous devez rouler 45 minutes pour arriver à Marathon Key. Arrivé au Mile Marker 60, vous voici dans l'île qui est au coeur des Keys. Elle doit son nom à un employé à la construction du pont Seven Mile qui s'était exclamé : " Mais c'est un marathon ! " Marathon Key fut longtemps déserte ; elle ne comptait que 17 âmes en 1926 ; elle en compte désormais près de 13 000. C'est donc à Marathon que débute le célèbre Seven Mile Bridge, le pont le plus long des Keys et qui donne le sentiment de rouler sur l'eau car il est au milieu de la mer, sans terre autour. Magique !
Marathon est une Key prisée par les fans de plongée. Les sites préférés des plongeurs se concentrent autour de plusieurs épaves (dont celles d'un bateau d'esclaves qui aurait coulé en 1853), le beau récif de Sombrero, à proximité d'un phare, sans oublier le récif artificiel de Marathon formé par une partie de l'ancien pont Seven Mile Bridge, d'autant plus apprécié qu'il a une valeur historique. Ne manquez pas non plus d'aller vous baigner à Sombrero Beach, une belle plage de sable fin.
L'autre particularité de Marathon Key c'est celle d'avoir un hôpital pour... tortues marines. Au Turtle Hospital, où de véritables ambulances " spécial tortues " sont garées, des visites guidées sont organisées pour sensibiliser le grand public à la protection des tortues marines. Accompagné d'un guide, vous verrez des dizaines de tortues actuellement en soins à l'hôpital et saurez tout sur cet animal. La partie de la visite où l'on voit les tortues en rémission évoluer dans différents bassins est la plus impressionnante. Passionnant !
Ensuite, vous pourrez poursuivre l'émerveillement sur une autre Key : Big Pine Key. Située à une vingtaine de minutes de route, cette île est habitée par une espèce protégée méconnue : des mini daims. Le Key Deer National Refuge, un parc à ciel ouvert, concentre en effet trois cents daims miniatures dont l'espèce est menacée. Pour les observer, il est préférable de venir aux aurores ou au crépuscule. Mais en roulant doucement en plein jour, et en ouvrant l'oeil, vous avez toutes les chances d'en apercevoir quelques-uns au bord de la route. Si c'est le cas, garez-vous et approchez-vous tout doucement... Vous pourrez probablement réaliser de très belles photos.
Key West, sur les traces d'Hemingway et des fêtards
À 40 minutes de route se trouve la plus célèbre de toutes, la fameuse Key West. Que de miles et de ponts parcourus pour arriver à Key West qui s'enorgueillit d'être la Southernmost City, soit la ville située le plus au sud des États-Unis (excepté Hawaï). Véritable havre de paix, Key West garde le charme des vieilles cités des Caraïbes bâties par les pirates, les pêcheurs d'éponges et les contrebandiers. Elle doit sa renommée à de nombreuses célébrités qui sont venues s'y installer : Tennessee Williams, Elisabeth Bishop, John Hersey, Joseph Lash, le président Truman et même les Beatles qui vinrent s'y reposer dès 1964. Mais Ernest Hemingway fut la personnalité la plus emblématique de Key West et il y vécut longtemps. Sa belle maison a été transformée en musée.
De manière générale à Key West, les activités sont sensiblement les mêmes que dans les autres Keys, entre plongée, pêche et farniente. Ainsi, des dizaines de bateaux partent tous les jours faire des excursions. Une des sorties les plus réputées est la Sunset Cruise, une mini-croisière qui permet d'admirer le coucher de soleil en mer tout en dégustant un bon vin et un bout de fromage. Mais il est aussi possible d'admirer le coucher de soleil depuis la terre ferme à Key West, il suffit de s'asseoir au bord de l'eau sur Mallory Square et d'attendre que le soleil se pose.
Key West est aussi un extraordinaire lieu de tolérance, la ville accueille une population très diverse et depuis très longtemps une importante communauté gay et transgenre. Plus les personnes sont hors normes à Key West et mieux c'est ! C'est aussi l'île des fêtards car le soir, sa rue principale, Duval Street, qui est la plus longue rue en centre-ville des États-Unis, est très animée grâce à de nombreux bars. Si vous avez envie de faire la fête, vous ne saurez rapidement plus où donner de la tête.
Enfin, c'est à Dry Tortugas, à 112 km de Key West, que vous découvrirez l'un des plus beaux coins d'Amérique. C'est la dernière des îles de la Floride. Elle est entourée d'une série de sept récifs de coraux et ses eaux sont translucides. Dry Tortugas a pour particularité d'abriter un grand fort parfaitement restauré : le Fort Jefferson, un monument national. Une excursion d'une journée sera un bon moyen de conclure son voyage.
Infos futées
Quand ? Le climat floridien est chaud et humide. Dans les Keys, les températures oscillent entre 25 °C en hiver et 35 °C en été.
S'y rendre. Les vols sont directs pour Miami durent en moyenne 9h. Une fois à l'aéroport, l'idéal est de louer une voiture.
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Utile. Pour préparer au mieux son voyage.
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