Le sud de la Thaïlande a inspiré les plus beaux clichés de plages paradisiaques jusqu'à les projeter sur les écrans de cinéma avec un James Bond et un Leonardo DiCaprio à demi-nus dans ses décors de rêve. Des bandes de sable fin piquées de cocotiers, une mer si cristalline qu'on aperçoit à l'oeil nu son défilé d'écailles colorées, une végétation luxuriante égayée par des fleurs exotiques : le paysage est parfois irréel de beauté.
Véritable porte ouverte sur l'Asie du Sud-Est, la Thaïlande est une destination qui séduit un large public. Gâté par un magnifique littoral, le sud de la Thaïlande s'est naturellement tourné vers un tourisme balnéaire. Mais certains lieux préservés, enfouis dans une végétation luxuriante, permettent encore de trouver une atmosphère propice à la rêverie, à l'écart des sentiers battus. Au départ de Bangkok, le point de chute dans le pays, on a le choix entre différentes destinations selon la période de l'année. On distinguera donc deux secteurs : la côte d'Andaman (Phuket, Koh Lipe) où la saison favorable se situe entre octobre et mars, et le golfe de Thaïlande (Koh Tao, Koh Phan Gan) qui bénéficie d'un temps clair de fin décembre à début septembre.
Phuket, l'ambassadrice
Phuket, la plus grande île de Thaïlande, se trouve à une heure et demie d'avion au sud de Bangkok. Des cars " VIP " assurent également le trajet de nuit en 13 heures depuis le " Bus Terminal " de Thonburi. L'île est réputée pour ses longues plages de sable fin orientées vers le couchant qui l'ont propulsée comme une destination phare. Kamala, Patong, Kata et Naï Harn sont les plus accueillantes autant pour les véliplanchistes que pour les cyclistes qui pourront s'adonner au VTT et profiter des points de vue échelonnés sur la côte ouest. Plus au sud, la baie de Chalong offre quant à elle un vaste mouillage qui sert de base de départ pour la pêche au gros. Si la mer est l'argument touristique de premier ordre, Phuket compte aussi sur d'autres points d'intérêt. Le jardin Rang Hill, par exemple, qui offre un panorama incroyable sur la ville depuis la terrasse de son restaurant, ou encore le parc national Khao Phra Thaeo, sa réserve animalière et forestière. Singes et cochons sauvages s'ébattent à l'ombre des arbres séculaires desquels s'élancent des écureuils volants ! Phuket City a conservé tout son charme dans le quartier de Chinatown, sur les façades des demeures sino-portugaises, dans l'ambiance sereine des temples thaïs ou l'agitation des marchés nocturnes. On s'immerge dans une vie locale authentique garnie d'un grand choix de restaurants, dispersés entre Phuket City et Patong Beach. Ne pas se fier aux établissements les plus chers : les restaurants modestes sont parfois les meilleurs. Pistez donc la clientèle asiatique qui vous conduira certainement aux meilleures adresses ! L'occasion ici d'évoquer la délicieuse cuisine thaïe, pour beaucoup la meilleure des cuisines asiatiques, avec son fumet de menthe, citronnelle, coriandre et basilic rouge. Du simple plat de nouilles aux mets raffinés de l'ancienne cuisine royale, le palais assiste à un festival de saveurs. D'autant que les repas sont agrémentés de plusieurs plats posés en même temps sur la table et partagés par tous, donnant ainsi l'occasion de goûter à l'ensemble des déclinaisons.
On quitte le calme de Phuket City pour retrouver l'animation de Patong Beach où une véritable agglomération a pris naissance le long de la plage encadrée de promontoires rocheux. Des hôtels et des restaurants en tout genre entourent le " quartier chaud " de l'île où sont concentrés d'innombrables bars de nuit.
L'île papillon
Koh Phi Phi, " l'île papillon ", est l'île tropicale par excellence, dédiée au farniente et à la plongée. Même si l'activité nocturne est limitée aux dîners en bord de mer et aux animations de plage, l'ambiance y est naturellement conviviale. Koh Phi Phi est un lieu attachant doté de fonds sous-marins remarquables. L'île compte des plages magnifiques baignées par une mer émeraude où les barques de pêche semblent flotter de manière irréelle. 30 minutes de grimpe seront nécessaires pour atteindre le sommet de sa petite montagne boisée, un effort récompensé par un panorama surréaliste quand le coucher du soleil irise les falaises de tons ocre et dorés. Ici, on se déplace à pied ou en bateau de pêche. La majeure partie de l'île est accessible par des sentiers rayonnant depuis le " View Point ". Il faut parfois contourner certains rochers et patauger dans l'eau à marée montante ; c'est pourquoi la plupart des visiteurs préfèrent se rendre d'une plage à l'autre en louant les services d'un pêcheur. Koh Phi Phi a la réputation d'être l'un des meilleurs sites de plongée de Thaïlande. La période idéale se situe de novembre à mars : l'eau est alors parfaitement claire. De magnifiques spots - épaves et rochers isolés - se répartissent sur un large périmètre autour de l'île. Plusieurs centres de plongée se trouvent à Ton Saï et chacun dispose de bateaux spécialement équipés.
Koh Lipe : hors des sentiers battus
Koh Lipe, aux confins de la Thaïlande et de la Malaisie, réserve une atmosphère singulière : la sérénité d'un cadre enchanteur et une rusticité de bon aloi. L'île appartient au parc maritime de Koh Tarutao, qui englobe une soixantaine d'îles figurant au patrimoine mondial de l'UNESCO. Seuls les rangers chargés de la surveillance du parc habitent Tarutao, mais des logements ont été aménagés pour les visiteurs. Les autres îles de l'archipel - Adang et Rawi - sont accessibles depuis Koh Lipe où sont regroupés les hébergements. Koh Lipe est peu étendue et se traverse en 20 minutes en suivant de petits sentiers. L'île, boisée en son centre, est bordée de plages de sable fin, ombragées de filaos et de cocotiers. La plupart des bungalows sont alignés sur les plages et de petites gargotes et quelques bars de plage s'illuminent le soir venu. Le calme règne, brièvement troublé par le moteur d'un bateau de pêche... Vous vouliez du repos sur une île loin de l'agitation civilisée ? Vous êtes au bon endroit avec pour seul programme baignade, plongée, lecture et poisson grillé.
Koh Tao : objectif plongée
Nous voici à présent dans le golfe de Thaïlande. Koh Tao compte aujourd'hui parmi l'un des meilleurs sites de plongée de Thaïlande. Le débarquement s'effectue au village de Mae Haad et de sa grande plage de Saï Ri qui s'étend juste au nord, sur trois kilomètres. Cette baie offre un cadre convivial ; les romantiques trouveront davantage de calme vers la baie de Jansom, à quelques centaines de mètres. Des établissements de charme sont d'ailleurs installés au milieu des rochers. La très jolie plage de Saï Nuan, notamment, mérite le déplacement. La plage de Chalok Ban Kao est, certes, facilement accessible, mais moins étendue que Saï Ri et les constructions occupent tout l'espace disponible. Koh Nang Yuan est située dans le nord-ouest de Koh Tao. Un banc de sable immaculé relie trois îlots entre eux. Il facilite la baignade alentour et la plongée est possible.
Koh Phan Gan : " full moon party " ou " farniente "
Koh Phan Gan se présente comme une alternative à Koh Samui, toute proche : c'est l'endroit idéal pour passer quelques jours en amoureux, cachés dans l'une des charmantes criques, loin de l'agitation de l'île voisine. La plage de Had Rin est mondialement connue pour ses " Full Moon Parties " et les décibels s'y déchaînent une fois par mois, au grand bonheur d'une jeunesse internationale. À chaque pleine lune, près de 5 000 " raveurs " se retrouvent à Rin Nok pour faire la fête plusieurs nuits d'affilée. Ce n'est pas toujours de très bon goût mais ça a au moins le mérite de faire marcher l'économie locale !
On peut s'y rendre directement en bateau depuis Buddha Beach, au nord de Koh Samui. L'endroit est magnifique, mais les places libres sont rares. Ceux qui souhaitent dormir peuvent se rendre à Leela Beach, qui n'est pas évidente à trouver mais de fait préservée avec un cadre véritablement enchanteur. La baie de Thong Naï Pan (côte nord-est) respire le calme et invite à la baignade dans un cadre idyllique. Place au rêve !
Infos futées
Quand ? Sur la côte d'Andaman, la meilleure période s'étend d'octobre à mars. Dans le golfe de Thaïlande, la météo est favorable de décembre à septembre.
S'y rendre. De nombreuses compagnies internationales permettent de rejoindre Bangkok plusieurs fois par jour. En vol direct, comptez minimum 11 heures de trajet.
