Le squelette fossilisé d’un plésiosaure a été retrouvé en 1986 à Tournemire. Figurant parmi les plus complets découverts en France, ce reptile aquatique témoigne de la présence d’une mer en ces lieux il y a près de 180 millions d’années !
Les premiers hommes, quant à eux, se seraient établis sur les terres des Causses dès l’ère postglaciaire. Cueilleurs et chasseurs ont laissé diverses traces de leur passage : notamment des pointes en silex sur le Larzac ; la grotte de Foissac, située entre Capdenac et Figeac, ; et plus tard, des édifices funéraires ou statues-menhirs. L’Aveyron est ainsi le département français qui compte le plus de dolmens.
Vers 700 avant J.-C
Vers 700 avant J.-C., les Rutènes, une tribu celte, viennent s'installer au centre de cet espace qui deviendra le Rouergue. Au sommet d'une colline, ils établissent leur capitale, Rodez, baptisée à l’époque Segodonum. En 54 avant J.-C., la Gaule subit l'invasion des Romains. Les Rutènes combattent aux côtés de Vercingétorix. En vain. L'administration romaine quadrille leur ancien territoire et l'exploite. Au sud, la ville de Condatomagus (l'actuelle Millau), profitant de l'argile et de l'eau du Tarn, développe la production de céramiques sigillées, créant l'un des premiers gros complexes dédiés à la production de masse. Ce site de la Graufesenque est toujours visible à Millau.
Fin IVe siècle - début Ve siècle
A la fin du IVe siècle et au début du Ve, à l'instar du reste de l'empire, les villes placées sous l'influence de Rome déclinent. C'est aussi l'époque des invasions barbares et sarrasines.
La période du haut Moyen Âge est celle de l'évangélisation, moines ou ermites se lancent à la conquête de cette terre, située sur le chemin des pèlerins se rendant à Saint-Jacques-de-Compostelle. La terre du Rouergue semble renaître. De nombreuses abbayes sont fondées, Conques, Aubrac, Sylvanès, Loc-Dieu. Le XIIe siècle voit également l'arrivée des ordres militaires qui prennent possession de nombreux domaines dans le Larzac et le Lévézou. Des fastes de cette époque subsistent quelque 300 églises ou chapelles romanes. Le Moyen-Âge voit aussi se développer plusieurs petits fiefs implantés dans des bastides ou des sauvetés (ou bourg ecclésial). De nombreux châteaux, plus de 500, sont érigés sur les moindres points hauts du département. Les luttes d'influence locales, les mariages et, les alliances font et défont les limites des domaines. Les grands tourments de ces siècles n'ont que peu influencé ce territoire, un peu à l'abri des grands échanges. Durant la guerre de Cent Ans, après le traité de Brétigny, le Rouergue passe entre les mains des Anglais sans grand bouleversement pour la population qui s'accommoda assez bien de cette occupation.
A l'époque moderne, les guerres de Religion ont plus d'impact et divisent le pays en deux blocs opposés : le nord et Rodez, catholiques sans faille, et le sud, influencé par la doctrine protestante ! Millau, Saint-Affrique et Camarès ont à subir les dragonnades. Mais il semble que l'opposition au pouvoir central ait été plus forte que ces oppositions religieuses et les deux entités gardent une certaine unité.
La Révolution n'a que de légers retentissements dans le département, hormis un épisode tardif : l'assassinat à Rodez, en 1817 d'un procureur impérial. Ce qui donne lieu à la fameuse affaire judiciaire Fualdés, qui a un énorme retentissement en France et en Europe. Certaines villes se lancent dans l'industrialisation ou l'exploitation des richesses du sous-sol. C'est ainsi que sont créées les villes de Decazeville, et plus tard Capdenac. Après avoir connu son maximum de population vers 1886, le département subit inexorablement l’exode rural. Ses habitants prennent l'habitude, dès la moitié du XIXe siècle, de s'expatrier à la recherche de travail. C'est l'époque où les Aveyronnais « montent » à la capitale. A Paris, ils constituent une communauté forte qui va prendre en grande partie le marché des débits de boissons.
1971
En Aveyron, 1971 marque le début de la lutte du Larzac. Les paysans sud-aveyronnais, rejoints par des militants de tout bord, s'engagent dans une bataille collective qui durera 10 ans, pour s'opposer à l'extension du camp militaire de La Cavalerie.
Malgré une forte dominante rurale et un enclavement certain, le département de l’Aveyron sait mettre à profit ses nombreux atouts et ressources. Dynamique, ambitieux, moderne, le territoire brille par ses grands espaces, son patrimoine, son agriculture, ses traditions et sa qualité de vie.
