Guide de voyage Archipel Haida Gwaii

L'archipel de Haida Gwaii, appelé " îles de la Reine-Charlotte " jusqu'au 3 juin 2010, est un ensemble de territoires sauvages, paisibles et mystérieux, à 130 km des côtes du nord-ouest de la Colombie-Britannique. La population totale y est de 6 000 habitants dont 3 000 représentants du peuple haida. L'est de l'archipel n'est pas plus humide que Vancouver (125 cm de pluie par an), alors que l'ouest est comparable à la côte Ouest de Vancouver Island, avec 450 cm de pluie par an. Reconnues comme les Galapagos canadiennes, ces îles forment un ensemble de beautés naturelles peuplé d'animaux sauvages. Haida Gwaii est leur nom autochtone, ces îles étant en effet le berceau du peuple haida. Les Haidas, aussi appelés les Vikings du Pacifique, étaient réputés pour leur témérité qui leur permettait de braver les tempêtes en mer et de vivre en harmonie avec la nature. Ils étaient également d'excellents artistes, des sculpteurs de totems et d'argillite, une ardoise noire dont ils font aujourd'hui encore de petites sculptures totémiques et d'autres destinées à la bijouterie. Les totems sont les esprits sacrés des humains, ancêtres et protecteurs du clan, ils témoignent de la persistance de la culture haida et de ses rites tribaux. Cette culture amérindienne est riche en enseignements depuis des siècles. Skidegate et Old Masset sont les deux villes où cette culture perdure et continue à se développer. Prenez le temps de la découvrir, de la comprendre et de renouer avec ce qu'elle préserve. Ces îles sont le refuge isolé de résidents, très amicaux et décontractés. Toutefois, informez-vous avant de partir : étant donné le nombre limité d'hébergements, il est recommandé de réserver. Enfin, considérez que la majorité des produits de consommation courante disponibles dans l'archipel est importée. Attendez-vous à payer plus cher et à ne pas trouver systématiquement ce à quoi vous êtes habitué.

Histoire

Selon les plus récentes découvertes archéologiques, les Haidas vivent sur ces îles depuis environ 9 000 ans. On estime qu'à son apogée, le " peuple de la mer " aurait compté 30 000 individus, dispersés dans quelque 50 villages. Pour la petite histoire, les îles ont été baptisées Reine-Charlotte car, parti en mission pour le commerce de fourrures de loutre Lord Howe était capitaine du vaisseau appelé Queen Charlotte, du nom de l'épouse du roi George III, commanditaire de mission d'exploration de ces terres en 1787.
Guerriers téméraires, pêcheurs et chasseurs habiles, et sculpteurs du bois, les habitants haidas chassaient les loutres pour leur fourrure, pêchaient le saumon et le flétan, et avaient même des esclaves. A la suite de l'arrivée des Européens, dans les années 1830, quelques épidémies et maladies mortelles ont emporté 95 % de la communauté, ce qui a forcé le peuple haida à abandonner leurs traditions et à se laisser enfermer dans des réserves, autour de Skidegate et de Masset.
Toutefois, depuis quelques décennies, le peuple haida renaît de ses cendres et ses totems ressurgissent sur l'horizon des îles. Le patrimoine culturel et naturel de la communauté a retrouvé de son prestige et l'art haida est désormais transmis aux jeunes générations dans un souci de préservation. Pour preuve, le peuple nisga'a a pu négocier, en 2000, le premier traité passé entre une " première nation " (autochtone) de la province et le gouvernement (provincial et fédéral), ce qui lui a permis de contrôler 1 930 km², soit près de 1/10^e de son territoire ancestral.
Le 3 juin 2010, le topotnyme officiel des Îles de la Reine Charlotte devient " Archipel de Haida Gwaii ", marquant la reconnaissance par le gouvernement des droits des Haidas sur cette terre.

L'économie de l'archipel repose sur la forêt, la pêche commerciale, les mines et le tourisme. Près de 32 % de la population travaille soit pour le gouvernement, soit dans l'industrie de services.

Géographie

Haida Gwaii est un archipel d'environ 150 îles, dont 138 font partie de la réserve du parc national Gwaii Haanas, situé sur une portion de Moresby Island, dans le Sud. Elles ont été classées sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco. Le Skidegate Channel sépare Moresby Island de Graham Island, l'île située au nord. La totalité des îles s'étend sur 290 km de long et 85 km de large (au point le plus large). Les plages sont nombreuses : 1 269 km de falaises, 933 km de plages érodées, 172 km de plages de sable. Si vous pensez aller vous baigner, équipez-vous correctement : la température de l'eau ne dépasse pas les 13 °C en août (et 6 °C en février).

Faune et flore

L'archipel abrite la plus importante population d'ours noirs du monde avec 10 000 représentants. Outre l'ours noir et les gros mammifères sauvages, les îles accueillent la plus importante concentration de faucons pèlerins en Amérique du Nord, ainsi que des grues, des hérons cendrés et des aigles à tête blanche. Que ce soit en eau douce ou salée, le Pacifique regorge de mammifères marins spectaculaires : baleine grise, baleine à bosse, orque épaulard, dauphin, marsouin, lion de mer (3 300 !), otarie et phoque. Entre Baja, Californie et la mer de Behring, la baleine grise poursuit sa migration le long des côtes des îles de l'archipel Haida Gwaii. On dit qu'elle se sert de sa mémoire visuelle pour se repérer et se guider au long de ses 130 km quotidiens. Cinq catégories de saumons sont recensées : Sockeye, Coho, Pink, Chum et Chinook. Dans les rivières, en plus du saumon, on peut pêcher le kokanee, la lotte, le brochet, la truite, etc. Mais, attention ! La pêche est interdite dans les réserves autochtones. A noter également qu'il existe 20 sortes de moules (dites " de Californie " ou " bleues ") dans les Gwaii Haanas. 116 espèces de plantes exotiques sont aussi recensées dans l'archipel alors que les chanterelles sont des champignons typiquement du coin. Cueillis autour du Skidegate Lake, pour être exportés chaque année au Japon, leur ramassage peut nécessiter jusqu'à 200 personnes en haute saison (août).

Transports

Avion. L'aéroport principal est Sandspit, situé au nord de Moresby Island. Pour rallier Queen Charlotte City, il faut se rendre à Alliford Bay, 10 km à l'ouest de l'aéroport, prendre le ferry jusqu'à Skidegate, à 5 km de Queen Charlotte City. Air Canada Jazz (www.flyjazz.ca) assure un vol quotidien au départ de Vancouver à destination de Sandspit.

Ferry. Le seul ferry qui assure la liaison avec les îles part de Prince-Rupert et rejoint Skidegate (sud de Graham Island) tous les jours en été (www.bcferries.com). La traversée de 7 heures peut être agitée. Soyez prévoyant si vous êtes sujet au mal de mer. Réservez ! Aller simple : 44,75 CAN $ par passager (22,50 CAN $ pour les enfants de 5 à 11 ans) et 160 CAN $ par véhicule. Le terminal se trouve à Skidegate, à 5 km à l'est de Queen Charlotte City.

Le Skidegate-Alliford Bay Ferry assure la traversée entre les îles Graham et Moresby. Départ à chaque heure pleine entre 7h et 22h30. Aller-retour : 7,55 CAN $/adulte, 3,80 CAN $/enfant et 18,55 CAN $/voiture.

Pour vous déplacer sur l'île, ne comptez pas sur les transports publics : il n'y en a pas.