THE OBSERVATORY SCIENCE CENTRE

Ce site astronomique très attachant est intimement lié au Royal Greenwich Observatory. En effet si ce dernier a bien été fondé en 1675 à Greenwich à Londres par le roi Charles II, il a aussi été déplacé juste après la Seconde Guerre mondiale afin d'échapper aux lumières et à la pollution de la ville, le site de Herstmonceux, dans le sud-est de l'Angleterre, s'avérant nettement plus adapté... D'ailleurs, au milieu des années 1950, l'observatoire existait déjà et travaillait dans les meilleures conditions. En 1967, le télescope géant Isaac Newton de 2,5 m de diamètre y fut même installé ! C'est durant toute la période où le Royal Greenwich Observatory fut à Herstmonceux qu'il obtint une véritable renommée internationale. Chaque année, le château de Herstmonceux situé à côté accueillait une grande conférence attirant les meilleurs astronomes du monde entier. L'observatoire avait aussi pour rôle de cartographier avec précision la position des étoiles, de suivre l'activité du Soleil et de fournir l'heure exacte. C'est notamment à partir des horloges atomiques de l'observatoire que les «bips» horaires étaient envoyés à la BBC. Rattrapé par la pollution lumineuse et les statistiques météorologiques guère favorables, le télescope Isaac Newton fut finalement déplacé vers les îles Canaries au début des années 1980, à La Palma exactement, au sommet du Roque de los Muchachos, tout en faisant encore partie du prestigieux Royal Greenwich Observatory. Avec la dégradation grandissante du site sous l'effet de la pollution lumineuse, et par voie de conséquence le déplacement des télescopes les plus performants vers d'autres cieux, il fut décidé de déménager de nouveau l'observatoire, cette fois à Cambridge, sur un site de l'Institut d'astronomie de l'Université. Le déménagement fut effectif en 1990. C'est durant ces quelques années de flottement que l'idée de transformer Herstmonceux en «centre des sciences» germa. Et en avril 1995 le nouvel observatoire ouvrit ses portes, avec ses coupoles, bâtiments et télescopes rénovés. Parmi les instruments en fonctionnement depuis cette époque, sont présents des lunettes astronomiques et télescopes jusqu'à 96 cm de diamètre pour le spectaculaire d'entre eux. Des expositions sont aussi proposées au Domes of Discovery.... On y retrace l'histoire de l'observatoire à travers les sites de Greenwich et de Herstmonceux. La pièce maîtresse de la visite est sans nul doute l'impressionnant télescope Congo Schmidt de 96 cm de diamètre ! Le Domes of Discovery comprend également six expositions interactives permettant de mieux comprendre l'astronomie théorique (l'étude des astres), l'astronomie pratique (le fonctionnement des lunettes et des télescopes), ainsi que la mesure du temps, les principales notions d'astrophysique, etc. Ajoutons enfin que la région où est implanté le centre, très verdoyante, est fort agréable aux beaux jours et que la présence à quelques encablures du magnifique et typique château de Herstmonceux est un plus très apprécié des touristes de passage.