Le football, le grand sport populaire
Bien que l'équipe nationale ne soit pas véritablement reconnue sur la scène internationale, les Béninois sont de véritables passionnés du ballon rond. Coupe d'Afrique des Nations, Coupe du Monde, Ligue des Champions, n'importe quelle compétition fait sortir les écrans géants dans les bars et vide les rues pendant 90 minutes.
L'équipe nationale évolue au Stade de l'Amitié Mathieu Kérékou à Cotonou (environ 35 000 places). Jamais qualifiés pour une Coupe du Monde, les Écureuils ont participé quatre fois à une phase finale de la Coupe d'Afrique des Nations (CAN). En 2004 en Tunisie, ils n'ont pas été gâtés puisque, pour leur première participation, ils se sont retrouvés dans un groupe réunissant trois cadors du continent : le Maroc, l'Afrique du Sud et le Nigéria. Le Bénin a alors logiquement été éliminé après trois défaites. Même sanction en 2008 au Ghana, face au Mali, au Nigéria, aux Éléphants ivoiriens avant le premier bon résultat du pays en 2010 en Angola. Si la compétition a été endeuillée par la fusillade du bus togolais par des terroristes dans l'enclave de Cabinda, le Bénin y a marqué son premier point dans une compétition internationale. Lors de leur entrée en lice, les Écureuils ont en effet neutralisé le Mozambique (2-2) avant de tomber (encore une fois) face au Nigéria et à l'Égypte.
En 2019, l'équipe béninoise a réalisé la plus grande performance de son histoire lors de la CAN organisée en Égypte. Après être sortis des poules pour la première fois (à la faveur de trois matchs nuls), ils se sont offert le scalp du Maroc en huitièmes de finale (1-0 après prolongation) ! En quart de finale, ils se sont malheureusement inclinés face au Sénégal (1-0), le futur finaliste de l'épreuve. Une rencontre suivie par tout un peuple, notamment devant les écrans géants installés dans le stade de l'Amitié.
Le meilleur joueur de l'histoire de la sélection béninoise est Stéphane Sessegnon. Celui qui a évolué sous les couleurs cotonouaises des Requins de l'Atlantique est ensuite parti en France à Créteil (L2) puis au Mans (L1) et enfin au Paris-SG. Vainqueur de la Coupe de France (en 2010) avec le PSG et capé 84 fois en équipe nationale en juillet 2024, Sessegnon finissait alors sa riche carrière au Sirens FC sur l'île de Malte. À la même période, le Bénin était classé 91e nation au classement FIFA. Ce n'est pas le meilleur rang (52e en décembre 2010) de l'histoire d'une sélection entraînée par la légende de Bordeaux, le franco-allemand Gernot Rohr.
Mais le grand événement du football béninois de ces dernières années, c'est surtout le changement de surnom de la sélection, les historiques Écureuils laissant leur place aux nouveaux et (comme l'espère la Fédération) plus terrifiants Guépards.
L'awalé, le loisir traditionnel
Voici le loisir pratiqué par tous les Béninois, jeunes ou moins jeunes. Ce jeu de stratégie se joue avec un plateau formé de deux demi-bûches creuses avec six trous chacune, contenant les cailloux ou les graines. Il s'agit alors de s'emparer du plus possible de graines de son adversaire. L'awalé, sous différentes variantes, existe dans toute l'Afrique de l'Ouest.
Du nord au sud, de superbes balades
Randonnée. C'est la principale activité sportive qui vous sera proposée au Bénin. Cela tombe bien car le pays regorge de sentiers à arpenter, à pied ou même parfois à cheval. Autour du lac Ahémé, à la découverte des villages vaudou, le long de la Route des Pêches pour crapahuter entre les villages de pêcheurs, il faudra également faire le plein d'émotions en empruntant la route des Esclaves jusqu'au Musée de la Porte du Non Retour à Ouidah... Dans le nord aussi, il existe de nombreuses possibilités pour enfiler ses chaussures de randonnée, notamment dans la chaîne montagneuse de l'Atakora.
VTT. Le sud du pays offre quelques possibilités pour se défouler au guidon d'un VTT, notamment autour du lac Ahémé et sur la Route des Pêches, entre Cotonou et Ouidah.
Safari. Les amateurs de safari se rendront dans les deux parcs nationaux, le Parc national de la Pendjari et le Parc national du W quand ils auront réouvert (la sécurité ne le permettait pas à l'été 2024). Ces sites, inscrits sur la liste mondiale des réserves de biosphère de l'Unesco, raviront autant ceux qui veulent se promener un appareil photo à la main que les amateurs de chasse. Pour ces derniers, il faut savoir que les zones cynégétiques sont ouvertes du 15 décembre au 15 mai. La Pendjari est l'un des derniers refuges viables pour l'éléphant et le lion en Afrique de l'Ouest. Il faut que ceux qui veulent en avoir plein les yeux sachent que les mois de mars et avril sont la meilleure période pour voir les animaux, car le temps est sec et l'harmattan, qui soulève un voile de poussière, a cessé de souffler ; mais c'est aussi à ce moment-là qu'il fait le plus chaud. Les pluies n'arrivent qu'en mai.
Navigation, baignade et détente
Pêche. Si quelques structures, notamment d'écotourisme, proposent des sorties de pêche au gros, il est également ludique et agréable de découvrir les techniques de pêche traditionnelle sur le lac Ahémé à bord d'une pirogue.
Kayak. Pour se balader sur le lac Ahémé, l'hôtel Chez Théo propose des kayaks. Les plus courageux feront l'aller-retour entre Possotomé et Tokpa-Domè, en face (environ 10 km).
Baignade. Si l'océan est en général très dangereux sur tout le littoral béninois (ne perdez pas pied lorsque vous vous jetez à l'eau), il existe plusieurs plages agréables au Bénin. À Grand Popo, d'abord. Bordée de palmeraies et quasi déserte, c'est la plage la plus agréable du pays même si, comme partout, il vaut mieux se baigner à marée basse.
À Cotonou, tout a changé depuis que la Route des Pêches a été bitumée en 2020. Les spots type restaurants ou bars de plage se sont multipliés dans la zone de Fidjrossè et sont parfaits pour aller passer un dimanche à la plage sur un transat. Les locaux vont également à Obama Beach à Cotonou pour le farniente, une partie de beach soccer ou de beach volley. Il faudra s'acquitter d'un droit d'entrée de 500 FCFA, mais vous trouverez chaises longues, restaurant, paillote... Enfin, de plus en plus d'hôtels possèdent des piscines notamment à Cotonou où il est possible d'aller moyennant un droit d'entrée (environ 2 000 FCFA pour la journée). Les plus belles sont celles du Novotel Orisha, de l'Hôtel du Lac à Akpakpa ou du Golden Tulip Le Diplomate.
Spa. Les grands hôtels de Cotonou (Azalaï, Golden Tulip Le Diplomate, Novotel Orisha, etc.) proposent un Spa en général. Plusieurs formules sont proposées : seul(e), en couple, hammam, sauna, massages, hydrothérapie...
