Vue d’ensemble
Le Laos possède des frontières communes avec la Chine (505 km) au nord, le Myanmar (236 km) et la Thaïlande (1 835 km) à l’ouest, le Vietnam (2 130 km) à l’est et le Cambodge (435 km) au sud. Soit 1 000 km du nord au sud et 140 à 500 km d’est en ouest, la partie centrale (Paksane, Thakhek) étant la zone la plus étroite du territoire. La montagne et les hauts plateaux couvrent plus de 70 % de la surface du pays. Les plaines alluviales et les terrasses s’étendent sur environ 20 % du territoire. Seulement moins de 5 % des terres du pays sont cultivables. Les villes sont majoritairement organisées le long des fleuves et des rivières, et plus particulièrement le long du Mékong. On peut diviser sommairement le territoire du Laos en deux grandes parties : le Nord montagneux et les plaines du Sud.
Principales montagnes : Phou Bia (2 819 m), Phu Xai Lai Leng (2 720 m), Rao Co (2 286 m), et Phu Soi Dao (2 120 m).
Le Nord
Le Nord est la partie la plus vaste du pays, composée majoritairement de chaînes montagneuses. L’altitude moyenne est d’environ 1 500 m. Dans la province de Xieng Khouang, certains sommets dépassent 2 000 m, dont le mont Phu Bia, le point culminant du pays avec ses 2 820 m. Le plateau de Xieng Khouang, situé à environ 1 200 m d’altitude, abrite la fameuse Plaine des Jarres. Tout au nord du pays, on trouve un territoire encore préservé du tourisme de masse, difficilement accessible : la province de Phonsaly, habitée par de nombreuses minorités ethniques. Avec ses paysages envoûtants, ses reliefs accidentés et ses nombreuses plantations de thé, elle constitue un paradis pour les passionnés d’aventure et de randonnées. Elle est traversée par la Nam Ou, une longue rivière qui constituait auparavant la seule voie de communication vers la Chine. La province de Luang Namtha est majoritairement constituée de forêts tropicales et abrite de nombreuses zones protégées. C’est un des meilleurs endroits du pays pour observer la faune et la flore. Elle est traversée par une autre rivière importante, la Nam Tha, qui sert de voie de transport et qui finit sa course en se jetant dans le Mékong. Le relief montagneux a également permis aux soldats du Pathet Lao et à certains civils de se réfugier dans des grottes pour échapper aux bombardements américains lors de la guerre du Vietnam. Les plus célèbres sont les grottes de Vieng Xai. La région de la capitale, Vientiane, est par contre beaucoup plus plate et constitue une transition vers le Sud.
Le Sud
Dans la moitié sud, la chaîne Annamitique, des montagnes accidentées avec une altitude moyenne de 1 200 m, forme une frontière naturelle avec le Vietnam. Elle a également servie de barrière physique entre l’influence de la culture d’inspiration chinoise (côté Vietnam), et les pays dont l’histoire et la religion ont été influencés par la culture hindou (Laos et Thaïlande). En son centre, la province de Khammouane est réputée pour son grand plateau aux magnifiques paysages, où les petites rivières se frayent un chemin à travers de superbes reliefs karstiques. Des sites d’exception sont à découvrir dans les zones nationales protégées de la région, comme la grotte de Kong Lor, un joyau naturel situé sur le circuit de la « boucle de Thakhek ». Le plateau des Bolovens, au sud, est une zone agricole connue pour ses plantations de café et de thé, sa culture du riz, sa flore de semi-altitude, et pour la fraîcheur relative de son climat. Il compte également de nombreuses cascades spectaculaires, situées au cœur d’une forêt luxuriante, comme Tad Lo, Tad Yuang et Tad Fane, proches de Paksong. La meilleure façon de découvrir le Plateau des Bolovens est d’effectuer la fameuse « boucle de Paksé ».
Le Mékong
Ce grand fleuve mythique s’étire du nord au sud du Laos sur 1 865 km et constitue la frontière naturelle de l’Ouest du pays, d’abord avec le Myanmar au nord, puis avec la Thaïlande. Il est appelé Mae Nam Khong en langue taï, ce qui veut dire « la mère de tous les fleuves ». Le Mékong prend sa source dans l’Himalaya dans la province chinoise de Qinghai, traverse la province du Yunnan, avant de former une frontière naturelle du Laos avec le Myanmar sur plus de 200 km. Il atteint ensuite Houay Sai, au nord-ouest du pays, pour couler uniquement au Laos jusque dans l’est de la province de Vientiane, proche de la ville de Loei en Thaïlande. Il constitue depuis ce point la frontière naturelle entre les deux pays jusqu’à la province de Champassak.
Le Mékong constitue le principal réseau hydrographique du Laos, fournissant irrigation, eau potable, transport, électricité et moyens de subsistance à un grand nombre de citoyens, justifiant ainsi pourquoi presque toutes les grandes villes du pays se situent le long de son cours. Au sud de Vientiane, la largeur du Mékong fait plusieurs kilomètres par endroits et les crues peuvent atteindre 2 m de hauteur à Luang Prabang. Ce fleuve représente toujours une voie de transport commercial avec la Chine et la Thaïlande, mais seuls certains segments sont réellement navigables. Proches de la frontière avec le Cambodge, les chutes de Khone Phapheng, dans la province de Champassak, forment une barrière naturelle qui empêche un accès fluvial à la mer. Lors de la période coloniale, les Français ont tenté de contourner ce problème en construisant un chemin de fer sur Don Det et Don Khone, deux des 4 000 îles (Si Phan Don), situées au sud du pays. Le but était de créer une liaison pour transporter les cargaisons sur le fleuve et les acheminer vers le Cambodge. On peut encore voir des vestiges de ce chemin de fer, notamment un pont et deux anciennes locomotives. Le Mékong constitue un moyen de subsistance pour de nombreuses populations riveraines : pêche et irrigation des terres. La construction de barrages dans le bassin versant permet désormais au Laos d’exporter une part importante de son énergie hydroélectrique vers la Thaïlande. La plupart des cours d’eau du Laos se jettent dans le Mékong. Parmi ses affluents les plus importants : la Nam Ou et la Nam Tha, au nord ; la Nam Ngum, au centre ; la Nam Khong au sud. Le Mékong et la Nam Ou sont les deux seules voies navigables pour les grands bateaux.
Villes principales villes situées le long du Mékong : Luang Prabang, Vientiane, Savannakhet, Thakhek, Paksé, Champassak.
