Savez-vous placer le Malawi sur la mappemonde de votre salon ou le planisphère de votre chambre ? Pouvez-vous décrire succinctement la géographie physique de cet État ? Quelle est sa capitale ? Connaissez-vous ne serait-ce que des bribes de son histoire ? Quelles sont les espèces animales et végétales emblématiques étoffant cette contrée ? Ces quelques questions pourraient bien désarçonner, désemparer et déboussoler vos vieilles copines, vos meilleurs amis et vos connaissances francophones car le Malawi compte, malheureusement, au nombre de ces pays généralement méconnus. Pourtant, ce territoire d'Afrique australe, lové entre la Tanzanie, la Zambie et le Mozambique, dispose de nombreux atouts : une population véritablement attachante, des montagnes toisant les nuages, d'ondoyantes collines, d'exquises plages de sable, un lac aux eaux poissonneuses, miroitantes et piquetées d'îles et d'îlots, une culture et des traditions vivaces, la présence des big five (lion, léopard, éléphant, rhinocéros, buffle), des réserves et parcs naturels "à taille humaine ", des infrastructures touristiques en amélioration constante ou encore une gastronomie faisant la part belle aux produits frais et locaux (poulets, poissons, fruits, légumes...).
Une panoplie de paysages
Bien que sa superficie soit relativement faible (moins de 120 000 km2), le territoire malawite est un patchwork façonné par la géologie, le climat et les hommes. De la touffeur de la Lower Shire Valley à la fraîcheur des hauts plateaux méridionaux (Zomba, massif de Mulanje) et septentrionaux (Nyika, Viphya), une vaste palette chromatique pare le pays : sable blond et mordoré des anses du lac Malawi, sol ocre et brun des guérets, viridité des plantations de thé et des forêts... Rafraîchissantes et propices aux activités sportives (randonnée pédestre, VTT...), les hautes terres (entre 1 500 et 3 000 mètres d'altitude) recèlent des cascades et des vasques, des plantations de conifères, des saillies, affleurements et chaos rocheux, ainsi qu'une faune et flore locales remarquables ; ne manquez pas l'efflorescence des orchidées sur le plateau de Nyika à l'entame de la saison des pluies! Les plaines, avec des variantes nombreuses dépendant de l'altitude, de la latitude et de la nature des sols, sont quant à elles mouchetées de petites parcelles dédiées à l'agriculture vivrière et de grandes propriétés foncières où croissent cannes à sucre, hévéas, thé ou pins. Les caféières (autour de Mzuzu) et les feuilles vertes du tabac agrémentent également les campagnes.
Le Malawi, terre de safaris
Le Malawi peut s'enorgueillir de la richesse de ses parcs nationaux et de ses réserves forestières et naturelles. Moins imposants et moins connus que leurs voisins kenyans et tanzaniens, les parcs du pays tirent profit de leur superficie réduite et de leur faible fréquentation. Gérés par des organisations non gouvernementales (African Parks, Peace Parks Foundation...) ou par le gouvernement, ils sont très divers : le Parc national de Nyika, dans le nord, avec ses brumes matinales, son ondulante prairie naturelle parsemée de bosquets et ses nuits frisquettes ressemble à s'y méprendre à la Nouvelle- Zélande ou à l'Écosse (zèbres, léopards, hyènes et antilopes en sus !) alors que, dans le sud du pays, la Réserve de Majete et le Parc de Liwonde sont dominés par la savane et des températures bien plus élevées. Majete peut se targuer d'accueillir le big five dans son périmètre. Liwonde est, quant à lui, fameux pour sa forte concentration en crocodiles, hippopotames et éléphants sur les berges et dans les eaux du Shire ; c'est également, pour l'heure, l'unique parc malawite hébergeant une population de guépards. En somme, tout est réuni pour un agréable game drive (safari en 4x4) ou une randonnée pédestre à la découverte de la flore, des oiseaux et des grands mammifères.
Immanquable lac
Le lac Malawi, niché dans la vallée du Rift, occupe environ 20 % de la superficie de l'État éponyme. Il est remarquable à plus d'un titre. Les ichtyologues et les plongeurs apprécient les quelque mille espèces de cichlidés, dont la plupart sont richement colorés et endémiques, qui peuplent cet imposant plan d'eau cependant que les pêcheurs locaux tirent une grande partie de leurs revenus des poissons pris dans leurs rets, au premier rang desquels figurent le chambo, le kampango (un poisson-chat mastoc) et l'usipa (une sardine lilliputienne). Les touristes locaux et internationaux, enfin, peuvent se livrer au farniente sur les plages ourlant le lac, notamment à Senga Bay et Cape Maclear, lieux de villégiature cotés, ou s'adonner à l'une des activités proposées par les voyagistes et les lodges : kayak, snorkeling (plongée avec masque, palmes et tuba), pêche, croisière vespérale sur l'onde claire... La visite des îles - à l'instar de Likoma, ceinte par les eaux territoriales mozambicaines - et des îlots - réputés pour leur joliesse, leur calme et, le cas échéant, leur lodge - constitue également un must !
Une histoire, une culture et des traditions à découvrir !
On dénombre au Malawi, précédemment nommé Nyassaland, une poignée de petits musées instructifs, quelques édifices, civils et religieux, datant de la fin du XIXe siècle et du début du siècle suivant, plusieurs oeuvres architecturales contemporaines et des peintures rupestres remontant vraisemblablement au troisième millénaire avant notre ère. Les musées (Kungoni Centre of Culture and Art à Mua Mission, Stone House à Livingstonia et Cultural and Museum Centre à Karonga) distillent d'intéressantes informations sur les Chewa, les Yao et les Ngoni (ne manquez pas les imposants masques et parures utilisés par les Chewa lors du Gule Wamkulu, une danse rituelle, exposés à Mua Mission), sur les missions et les premiers missionnaires, sur les premiers hominidés ayant vécu dans les parages il y a quelque 2,5 millions d'années...
Les passionnés d'architecture pourront, outre les logements et habitations traditionnels, jeter un coup d'oeil à la Mandala House, le plus vieux bâtiment du Malawi (1882), à Blantyre, aux églises et bâtisses des missions (à l'instar de la cathédrale St Michael and All Angels, avec ses parements de briques, également à Blantyre) et aux réalisations plus récentes que sont le Parlement, le mausolée de Kamuzu Banda ou le mémorial de la Première Guerre mondiale à Lilongwe. Last but not least, une excursion s'impose sur le site de Chongoni (inscrit sur la liste du Patrimoine mondial de l'Unesco), non loin de Dedza, pour admirer les dessins pariétaux qui ornent les baumes de la région depuis des temps immémoriaux.
La maturation touristique du Warm Heart of Africa
Warm Heart of Africa ? Telle est la dénomination adoptée par les autorités locales et les professionnels du tourisme pour désigner le Malawi et pour accroître son attractivité touristique. Force est de constater que l'offre touristique a été sensiblement étoffée au cours des vingt dernières années. Aujourd'hui, le pays compte un large éventail d'hébergements allant du lodge cossu et de l'hôtel de standing aux petites pensions sans prétention. Un parallèle peut être dressé avec le secteur de la restauration, puisque la gamme des établissements s'échelonne de la gargote à la table raffinée ravissant les papilles des gourmets, en passant par les restaurants servant des mets locaux (à l'instar du chambo ou du poulet relevé au peri-peri...) ou internationaux (cuisines indienne, coréenne, chinoise, italienne, etc.). Les activités proposées sont également foisonnantes : trekking, kayak, pêche, cyclisme, plongée, game drive, volontariat, visite de villages, d'ateliers ou de musées, sortie ornithologique et tutti quanti. En outre, les principaux hôtels disposent généralement d'une ou de plusieurs salles équipées pour l'organisation de séminaires, de réunions, de réceptions ou de cérémonies. Enfin, une poignée de tour-opérateurs peuvent faciliter, voire organiser, les activités liées au renforcement d'équipe (team building).
Infos futées
Quand ? Toute l'année. Lors de la saison des pluies (novembre-avril) la nature se vêt de vert, les fleurs éclosent et la fréquentation touristique est moindre. Les grains violents peuvent toutefois rendre impraticables de nombreuses pistes et aléatoires les activités en plein air. La saison sèche et fraîche (mai à août) est sans doute la plus agréable pour visiter le pays. Les mois de septembre et d'octobre sont secs et (très) chauds : il s'agit néanmoins de la meilleure période pour observer la riche avifaune locale.
S'y rendre. Il n'y a pas de vol direct entre l'Europe et le Malawi. Depuis Paris, les compagnies desservant la destination sont Kenya Airways (via Nairobi), Ethiopian Airlines (via Addis-Abeba) et South African Airways (via Johannesburg).
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