La faune
Bien qu’assez commun, le léopard fait partie des animaux les plus difficiles à observer. C’est le félin le plus secret d’Afrique. Très farouche, il passe la journée à l’ombre, allongé sur une branche, pour ne sortir qu’à la tombée du jour.
Les lions sont des animaux sociables qui vivent en groupes. Passant 20 heures par jour à dormir (d’où leur réputation de grands fainéants), les lions mâles maintiennent la cohésion du groupe, ils délimitent et défendent le territoire, assistent les lionnes quand elles chassent le gros gibier et surveillent les proies attrapées. On les observe dans le parc national de Liwonde et la réserve naturelle de Majete, tout comme le rhinocéros noir: C’est le grand mammifère le plus menacé d’Afrique. Il vit en solitaire et ne se mêle à ses semblables que pendant la saison des amours.
Sous ses allures de vache exotique, le buffle se révèle en réalité un animal extrêmement dangereux. Regroupés en troupeaux de quelques dizaines à quelques centaines d’individus, les buffles ne craignent rien ni personne.
La population d’éléphants est estimée à deux milliers d’animaux dans tout le pays. Ils ont été victimes du braconnage pendant des décennies. Le trafic d’ivoire en était la cause principale. Aujourd’hui, ils sont relocalisés et protégés dans les principales réserves, notamment Liwonde et Kasungu.
Les lycaons avaient disparu du pays. Ces chiens sauvages au pelage bariolé, animaux les plus menacés du continent africain ont été réintroduits dans les parcs naturels à partir de 2018.
Dans les forêts et savanes, le guépard a fait son retour en 2017 puis en 2019. En provenance de réserves sud-africaines, les animaux ont été sélectionnés pour créer un socle génétique varié pour assurer le développement des futures générations.
Le guépard est célèbre pour sa vitesse de course. C’est en effet l’animal le plus rapide puisqu’il est capable d’atteindre, sur de courtes distances, des vitesses de plus de 110 km/h.
Les singes sont présents au Malawi notamment les babouins. Omnivores, il se nourrissent aussi bien de fruits, de bulbes, de feuilles et de tubercules que d’oiseaux, d’œufs, d’insectes, voire de jeunes antilopes. Ils vivent en groupe d’une centaine d’individus. Les mâles, beaucoup plus gros que les femelles, sont impressionnants. Armé d’une puissante mâchoire et de canines démesurées (plus longues que celles d’un lion), le babouin est un redoutable combattant.
Bien plus petit que le babouin, le samango ou singe de Sykes vit en groupe d’une dizaine d’individus même s’il n’est pas rare d’observer des rassemblements plus importants. Il se distingue par son pelage gris bleuté et ses grands yeux clairs. Son repas se constitue principalement de végétaux et parfois d’œufs, de lézards ou d’insectes. Comme le babouin, le samango s’est habitué à l’homme et vous le verrez souvent traîner autour des campements à la recherche de nourriture. Autre singe du pays: le galago.
On rencontre aussi au Malawi de nombreuses variétés d’antilopes, des girafes, des zèbres, des phacochères, des hippopotames, des mangoustes, des hyènes, des chacals ou des impalas.
Sur les berges de la rivière Shire qui traverse le sud du Malawi jusqu’à son immense lac, on peut apercevoir des crocodiles. Il est préférable d’éviter de laisser trainer ses mains dans l’eau lors d’une promenade en bateau ! Ce reptile, qui peut mesurer jusqu’à sept mètres est un prédateur puissant qui est capable de nager très rapidement. Il se nourrit de poissons mais peut aussi s’attaquer à une antilope et même à un éléphant.
Les amateurs d’oiseaux trouveront des espèces rares parmi les 707 espèces répertoriées. De l’agrobate à dos roux au zosterops jaune en passant par le gladiateur à front noir, le grand-duc africain, le cordon bleu d’Angola, le flamant nain, l’amarante à bec bleu, la rousserolle à bec fin, les oiseaux sont légion au Malawi. Le combassou de Codrington est même un symbole de la région. Il apparaît sur la pièce de monnaie de 5 Ngwee de la Zambie voisine. Les miambos, arbres endémiques de l’Afrique australe abritent le tisserin à tête olive, le rochassier des éboulis, le gobe-mouche à queue blanche, le calao à bec pâle ou le serin oreillard. La grue caronculée figure sur des timbres-poste du pays.
Le lac Malawi est évidemment un des lieux emblématiques du pays pour sa biodiversité.
Il possède la plus importante et spectaculaire variété de poissons d’eau douce au monde. Ce sont essentiellement des cichlidés. Il y en a au moins 600 espèces différentes. La majorité d’entre elles sont endémiques. Leurs couleurs chatoyantes (jaune, vert, bleu, orange, etc.) sont, de par leur intensité, très proches de celles des poissons d’eau de mer. Les cichlidés illustrent bien les processus de l'évolution biologique : en raison de leur isolement par rapport à d'autres étendues d'eau, les poissons du lac Malawi ont développé des caractéristiques uniques.
Les cichlidés vivent dans les fonds rocheux du lac. Appelés en langue chichewa, « ceux qui demeurent dans les roches », ils vivent en groupes, mais pas nécessairement en bancs. On peut facilement les voir en faisant de la plongée. En dehors des cichlidés, le lac héberge des characins et surtout des poissons-chats, dont certains de très grande taille.
Pendant votre séjour au Malawi, vous entendrez parler, sans nul doute, du chambo. Ce poisson à la chair délicate figure en effet sur les cartes de nombreux restaurants du pays. Moins coloré que les autres membres des cichlidés, il barbote dans les eaux des lacs Malawi et Malombe ainsi que dans le Shire. Ressource économique importante pour les populations humaines riveraines, le chambo est aujourd'hui - conséquence de la surpêche et de la dégradation qualitative des eaux - une espèce menacée d'extinction.
La flore
Le long de la vallée du Grand Rift et sur les hauts plateaux, se dressent les forêts de miombos. Dans la vallée de la Shire, ainsi que sur les rives sud du lac s’épanouissent les forêts de mopanes. On y croise des baobabs. On rencontre des prairies de montagne à partir de 1 800 m, principalement sur le plateau de Nyika, dans le nord du pays, où les collines sont couvertes d’herbe. C’est aussi dans cette région que l’on peut admirer de nombreuses espèces d'orchidées, en particulier pendant la saison des pluies entre novembre et début avril.
