La Lettonie est un petit et plat pays blotti au nord de l'Europe, où la forêt court sur la plage et où les pins se comptent par milliers. Bref, un pays à la nature intacte et aux plages sauvages. C'est un pays fier de son indépendance et de sa culture qui veut prouver à la vieille Europe qu’il a sa place parmi les grands. A l'écart des sentiers touristiques maintes fois rebattus, la Lettonie est la promesse de vacances originales et franchement agréables. Zoom sur les incontournables d'une véritable perle de la Baltique.
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1. Que faire en Lettonie ? Découvrir l’Art Nouveau à Riga
Réputée comme la capitale de l'Art nouveau, Riga arbore fièrement un tiers de ses bâtiments issus de ce mouvement architectural et artistique. Ce qui rend ce patrimoine exceptionnel, c’est l’éclectisme qui caractérise ses façades. En plus de l’Art nouveau classique, la ville offre de magnifiques exemples de ses variantes, notamment le « romantisme national » et l’Art nouveau nordique. Les immeubles de la rue Elisabetes, près du parc, sont particulièrement célèbres pour leurs façades Art nouveau signées Eisenstein (n°10 et n°33). Alberta iela, autre rue incontournable, abrite des joyaux comme les bâtiments aux n°8, n°13, et ceux regroupant l’appartement du peintre Jānis Rozentāls (12-9). Enfin, Strelnieku iela (n°4a) complète ce parcours architectural remarquable. En passant par Elisabetes iela, ne manquez pas le n°2, ancien siège du parti communiste, aujourd'hui reconverti en centre de conférences. Riga dévoile ainsi un patrimoine architectural d’une richesse unique, où chaque coin de rue invite à l’émerveillement.
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2. Le monument de la Liberté
Sculpté de 1931 à 1935 par le célèbre Kārlis Zāle, le monument de la Liberté est aussi cher aux Lettons que la tour Eiffel aux Français. Il témoigne de l’amour que porte le peuple à la patrie, et demeure le symbole de son désir d’indépendance. La devise gravée au pied de la statue, Tevzemei un Brivibai (Patrie et Liberté), résonne dans toutes les têtes du pays. Haut de 42 m, ce monument a été construit grâce aux dons de la population. Dans les reliefs du premier niveau, sont représentés les héros mythologiques et les personnages symboliques lettons. Interdit de célébration sous l’époque soviétique, ce monument est aujourd’hui le plus fleuri et le plus aimé de la capitale.
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3. Que faire en Lettonie ? Déambuler au marché central de Riga
Le marché central est l’un des lieux incontournables de Riga ! Installé dans trois anciens hangars de zeppelins construits avant la Première Guerre mondiale, ce marché emblématique regorge de délicieux produits traditionnels. À l’intérieur des hangars comme sur les étals extérieurs, les paysans locaux proposent fromages, légumes, viandes, charcuteries, fleurs, miel, poissons frais et fumés... Une immersion idéale pour découvrir les richesses du terroir letton ! Ce marché demeure très prisé des habitants de Rīga grâce à la qualité exceptionnelle des produits qu’on y trouve. Une partie des lieux a même été aménagée en food court, offrant un espace convivial pour savourer des spécialités locales sur place. Bon appétit !
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4. Le musée d’Histoire et de la Navigation de Riga
Situé au cœur du vieux Riga, une destination idéal pour un city break en octobre ou un peu plus tard pour les vacances de la Toussaint, ce musée, l'un des plus anciens d'Europe, a ouvert ses portes en 1773. En plus de deux siècles, il est devenu une référence incontournable pour découvrir l'histoire de Riga et de la navigation lettone. La visite, répartie sur plusieurs étages, retrace l’histoire de la région de Riga, de la préhistoire à l’indépendance du pays au XXe siècle. Parmi les trésors exposés figurent de magnifiques collections de costumes, d’œuvres d’art et d’objets témoignant de la riche culture lettone à travers les âges. Le port de Riga, au passé maritime fascinant, y est également mis en lumière à travers des maquettes de navires, des plans de routes maritimes et des récits de voyages réalisés du XXe siècle à aujourd’hui.
5. L’église Saint-Pierre
L’église Saint-Pierre, le bâtiment le plus haut de Vecrīga, constitue un point de départ idéal pour explorer la vieille ville. En montant à bord de l’ascenseur de sa tour, vous accéderez à une plateforme située à 70 mètres de hauteur, offrant un panorama spectaculaire. La flèche de l’église, quant à elle, s’élève à 123 mètres. Construite en pierre au cours de la seconde moitié du XIIIe siècle, l’église a été partiellement reconstruite aux XIVe et XVe siècles. Son architecture reflète un mélange harmonieux de plusieurs styles, témoignant de son évolution au fil des siècles.
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6. Que faire en Lettonie ? Visiter la cathédrale de Riga
Au nord de la vieille ville, un autre clocher domine l’horizon : celui de l’église du Dôme (Doma baznīca), située sur la place Doma laukums, la cathédrale de Riga. Fondée en 1211 par l’archevêque Albert, cette église est l’un des monuments les plus emblématiques de l’architecture lettonne. Construite dans un style roman à l’origine, l’église a évolué vers un style gothique avec ses grandes fenêtres et ses voûtes impressionnantes. Puis le XVIIIe siècle a marqué l’ajout de la tour et du pignon dans un style baroque, alors que le XXe siècle a vu l’apparition d’un magnifique vestibule Art nouveau, ajoutant une touche moderne à ce lieu chargé d’histoire.
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7. Le Parc national de Gauja
Avec ses 92 000 ha, le Parc national de Gauja a été fondé en 1973. Les forêts de pins et de bouleaux argentés s'étendent de part et d'autre de la vallée de la Gauja, héritée de l'ère glaciaire, avec sa flore et sa faune préservées, ses sites archéologiques et ses nombreuses activités, aussi bien en hiver qu'en été. Bref, ce parc national est un véritable paradis pour les amoureux de la nature ! Son territoire s’étend de la ville de Sigulda, qui domine le parc et constitue sa principale porte d'accès, à celle de Valmiera en passant, au milieu, par Cēsis. La région a toujours été un lieu de méditation privilégié pour les romantiques nationalistes et les artistes lettons.
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8. Sigulda
À 50 km à l’est de Rīga, Sigulda se distingue par son histoire riche et ses paysages très pittoresques. À l’origine, la région était habitée par des tribus lives finno-ougriennes, qui construisaient des forteresses en bois au sommet des collines environnantes. À partir du XIIIe siècle, la ville devient un enjeu stratégique disputé entre les chevaliers germaniques et l’archevêque de Rīga. Les chevaliers bâtirent leur château à Sigulda, tandis que l’archevêque érigea le sien à Turaida, juste en face, permettant ainsi à chacun de surveiller son adversaire. Aujourd’hui, en plus de ses monuments historiques, Sigulda est surtout célèbre pour sa piste de bobsleigh de 1 260 mètres de long ! Celle-ci attire les amateurs de sensations fortes tout au long de l’année, que ce soit en été ou en hiver.
À réserver : Tentés ? Nous vous recommandons cette excursion incluant la visite des ruines du château médiéval de Sigulda et celle du château de Turaida
9. Que faire en Lettonie ? Aller voir le château de Turaida
Depuis Sigulda, on aperçoit la haute tour de brique rouge du château livonien de Turaida, érigé en 1215. Elle offre une vue imprenable sur les environs. Le site abrite également un musée dans un grenier du XVe siècle, qui retrace l’histoire de l’État livonien du XIVe au XVIe siècle. Pendant l’été, des festivals de chants folkloriques viennent animer ce lieu historique. Le parc qui entoure la forteresse invite à découvrir les traditions locales. On peut y explorer le pirts (sauna traditionnel), un atelier de forgeron, les fascinantes caves à poisson qui servaient de réfrigérateurs à l’époque médiévale, ainsi qu’une maison représentant la vie des barons et des serviteurs. Un véritable voyage dans le temps au cœur de la culture et du patrimoine lettons.
10. Jūrmala
Surnommée la « Côte d'Azur de la Lettonie », Jūrmala, qui signifie « le rivage » en letton, est une charmante succession de quinze anciens villages de pêcheurs, unifiés administrativement en 1959. Située à seulement 25 km à l’ouest de Rīga, Jūrmala s’étend sur une étroite bande de terre de 30 km, bordée par de longues plages de sable blanc, des dunes, des forêts de pins et la rivière Lielupe qui longe la côte jusqu’à son extrémité. Réputée dès le XVIIIe siècle comme une station thermale prisée grâce à la richesse minérale de ses eaux, Jūrmala continue aujourd’hui d’incarner le Saint-Tropez letton. Elle attire les citadins en quête d’évasion et fait de la Lettonie une destination franchement dépaysante où partir sans passeport.
À réserver : nous vous conseillons cette excursion qui vous fera voir les merveilles naturelles impressionnantes de la célèbre grande tourbière de Ķemeri. En choisissant l'option vous pourrez aussi visiter Jūrmala.
11. Le palais de Rundale (Pilsrundāle)
Un périple en Zemgale doit obligatoirement inclure la visite du superbe palais de Rundāle. À 12 km à l'ouest de Bauska (sur la route d'Eleja), ce joyau de l'architecture baroque du XVIIIe siècle est l'œuvre de l'architecte Bartolomeo Rastrelli. Autour du palais, un jardin à la française accueille le visiteur désireux de goûter à la beauté des lieux. De mai à septembre, la maison du gardien, dépendance située dans le parc du palais, accueille des expositions temporaires en rapport avec le jardinage et les lois qui régissent un jardin à la française. On trouve aussi un bon restaurant dans les caves du palais.
À réserver : Visitez 3 lieux remarquables lors de cette visite d'une jounée au départ de Riga. Découvrez la colline des croix en Lituanie, explorez le célèbre palais de Rundāle et son jardin à la française, et grimpez sur la tour du château de Bauska.
12. Que faire en Lettonie ? Visiter Kuldīga
Nichée à l'intérieur des terres, sur les rives de la rivière Venta, Kuldīga est l'une des plus pittoresques de la Courlande. Son charme intemporel et son riche patrimoine historique, préservés malgré les tumultes des guerres, en font une destination très prisée des touristes. La vieille ville, traversée par la petite rivière Alekšupīte, est connue pour ses maisons en bois datant du XVIIIe siècle, dont la plus ancienne remonte à 1670. Au XVIIe siècle, Kuldīga était la capitale du duché de Courlande. C’est d’ici que les navires du duc Jacob, le plus prospère de l’époque, partaient pour commercer à travers l’Europe. Aujourd’hui encore, la vieille ville de Kuldīga conserve une atmosphère médiévale unique qui transporte ses visiteurs à travers les siècles.
Nous vous recommandons cette visite guidée de la ville de Kuldiga incluant la cascade de la rivière Venta.
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