Aux confins sud-est de l'Europe, le plus grand pays des Balkans, le plus stable aussi, offre un climat clément et des paysages aussi séduisants que variés... Les plages de la mer Noire, les piémonts plantés de vignobles, les falaises de grès et les vastes massifs de montagnes parsemés de vertes vallées et de gorges profondes offrent l'ensemble contrasté d'une nature généreuse et préservée.
Sofia, charmante et méconnue
On pourra vouloir absolument monter dans un des trams orange hors d'âge qui parcourent la ville ou au contraire se jeter dans le métro ultramoderne. Mais force est de constater que dans le centre historique, tout est à portée pour le piéton. Ainsi pourra-t-on découvrir en face de la cathédrale, la très émouvante basilique Sainte-Sophie qui donne son nom à la ville, un des joyaux de la première architecture chrétienne. Un peu plus loin, la mosquée Bania Bachi (une des plus vieilles d'Europe) fait face au marché couvert.
Mais la ville est en transformation constante et devient, année après année, de plus en plus tendance. Bars à vin, clubs lounge, restaurants végétariens et bio, petites boutiques de créateurs se multiplient dans le centre. Alors, pour un aperçu du Sofia traditionnel, le Zhenski Pazar (le marché des femmes) est certainement un must do. Il fait bon y déguster une banitsa (simplissime galette de filo à la féta, plat préféré des Bulgares) au milieu des étals de nourriture. On peut aussi se consacrer aux magasins de seconde main. Ces derniers sont une véritable institution dans la ville et se concentrent autour des halles.
Après quelques jours de vie urbaine, un tour sur les Monts Vitosha ou une excursion jusqu'au parc des Rila semblera une option évidente. Les premiers, récréation favorite des Sofiotes, sont immanquables. Ils dominent la ville du haut de leurs presque 2 300 mètres. Les Rila, à un peu plus d'une centaine de kilomètres de la ville offrent un des plus beaux panoramas de toutes les montagnes balkaniques avec leurs sept lacs en cascade perchés entre 2 000 et 2 500 mètres. Le monastère de Rila, classé au patrimoine mondial, est une des attractions majeures du pays. On peut y passer la nuit entre deux excursions sur des chemins fort bien balisés.
La douceur de Varna et de la mer Noire
Après la capitale et sa région, la côte de la mer Noire promet un périple tout en douceur. Qu'on ne s'y trompe pas, Varna a beaucoup plus à offrir que ses plages et son été ensoleillé.
Elle offre l'heureux mélange d'une ville au riche patrimoine qui reste toujours très agréable à vivre malgré les impressionnants aménagements de sa côte. L'amateur de culture trouvera son compte dans les musées et le patrimoine historique et religieux. Le fêtard ne pourra pas être déçu par l'offre pléthorique des clubs et activités récréatives. Tout comme les familles pourront se consacrer aux plages tranquilles, aux multiples parcs et visites de la région.
La vieille ville est plutôt bien préservée. Impossible en se promenant de manquer le parc maritime qui étire nonchalamment ses trois kilomètres le long de la côte. Voilà de quoi vous donner une bonne idée des douceurs qu'offre la ville. Il abrite un aquarium, un zoo, un planétarium et même un curieux musée naval.
Les tours gratuits d'un après-midi qu'organise la municipalité depuis quelques années sont une bonne façon découvrir le riche patrimoine de la ville et son histoire. Vous y serez introduit au bel Opéra (excellente programmation estivale), aux impressionnants thermes romains et bien sûr à la très dorée cathédrale de l'Assomption et ses six dômes qui, majestueuse, s'élève sur la place centrale. Pour compléter une visite, le Musée archéologique qui abrite ce que tout le monde appelle " l'or de Varna " est une bonne option. Autre option, plus ludique, le Retro Museum, ouvert depuis l'an dernier. Vous y trouverez les objets de la vie quotidienne sous le régime communiste.
Objectif : mer !
Pour le piéton, l'accès à la mer dans la ville peut parfois sembler être un défi tant les clubs ont tendance à privatiser la côte. Mais il n'est pas difficile de s'échapper. Kranevo par exemple, beaucoup moins courue, peut s'avérer un choix judicieux. À proximité, ne manquez surtout pas le château royal d'Euxinograd, construit sur le modèle du château de Saint-Cloud dans le goût du XVIIIe siècle.
Si l'on veut poursuivre côté plage, impossible de ne pas s'essayer à Albena, " la plus belle plage de Bulgarie " promettent les guides. Sept kilomètres de long, 150 mètres de large, sable blond, mer bleu : un paradis balnéaire. Les Bulgares qui ont aménagé très tôt le lieu ne s'y sont pas trompés. Les grands complexes hôteliers, construits en style Bauhaus, tranchent avec le reste de la côte. Ils ont acquis avec le temps une patine vintage que le visiteur ne pourra pas manquer d'apprécier. Albena garde un charme spécial que lui valent sa localisation unique et la grande forêt soigneusement entretenue qui borde sa plage. La qualité de ses eaux est évidemment un grand plus pour les vacanciers, car le thermalisme est ici une des activités principales.
Les amateurs de dépaysement porteront quant à eux leur attention sur la côte à partir de Balchik. Ce petit port de pêche au charme préservé vaut comme destination à lui tout seul, ne serait-ce que pour les excellentes grillades qu'on peut trouver dans les restaurants locaux.
Plodiv, la plus vieille ville d'Europe
La seconde ville du pays a bien des atouts et sait se mettre en valeur, depuis qu'elle a été choisie pour devenir capitale culturelle européenne en 2019. Plovdiv se trouve à un carrefour entre l'Europe et l'Asie et a été un point stratégique pour de nombreux conquérants, des Romains aux Ottomans. C'est ce qui en fait un lieu de brassage de cultures unique et fascinant. Avec ses 8 000 ans d'histoire continue, elle est bien la plus vieille ville d'Europe toujours peuplée et elle apparaît aussi dans le top 10 des plus vieilles villes au monde, non loin derrière Alep en Syrie.
Riche de toute son histoire, avec la chance de n'avoir été touchée par aucun des conflits du XXe siècle, Plovdiv mêle donc de façon unique monuments romains, architectures ottomane, byzantine, Renaissance balkanique, Art nouveau et communiste. L'histoire de la ville se lit dans ses monuments. Trimontium la romaine, la ville aux trois collines a succédé à Philippopolis, la ville de Philippe II père d'Alexandre le Grand, roi des Thraces au IVe siècle av. J.-C. Sa statue domine aujourd'hui la place Jumiya. Derrière elle, la belle mosquée avec ses mosaïques récemment restaurées rappelle la longue période ottomane. Non loin, le magnifique amphithéâtre romain est devenu le point phare de la ville. Il est le lieu de tous les concerts, du jazz à l'opéra en passant par... le metal ! Avec un peu de chance, vous pourrez y assister à d'antiques danses thraces. À l'est des murs d'enceinte de la ville romaine, la basilique des premiers chrétiens dont les belles mosaïques sont maintenant ouvertes au public.
On comprend que la ville veuille prendre soin de son héritage culturel. Le musée archéologique n'abrite pas moins de 100 000 pièces et retrace toute son histoire.
Il est une autre culture que revendiquent les habitants de la ville. C'est celle d'une tradition oenologique aussi ancienne que ses murs. Tout autour de Plovdiv, sur les contreforts de la chaîne des Rhodopes, s'étalent les vignobles les plus prestigieux du pays. De quoi finir son voyage en beauté !
Infos futées
Quand ? Pour découvrir les villes et la côte, septembre-octobre est sans conteste la meilleure saison, encore chaude et sèche. Juillet-août, la côte est envahie ; le printemps est une bonne option, risquée car parfois pluvieux.
S'y rendre. Compter environ 2h45 pour un vol direct Paris/Sofia.
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