COMPLEJO ASTRONÓMICO EL LEONCITO - COMPLEXE ASTRONOMIQUE DE LEONCITO

Le Complexe Astronomique de Leoncito (CASLEO) est implanté dans un site appelé « El Leoncito » (ou « Parque Nacional El Leoncito ») caractérisé par la grande qualité de son ciel nocturne (pollution lumineuse faible), des statistiques météorologiques très favorables (avec plus de 250 nuits dégagées par an), et une atmosphère transparente et sèche propice aux observations de haut niveau (la frontière chilienne n'est d'ailleurs pas très loin... de quoi partager un peu de son ciel exceptionnel). Le Leoncito est situé plus précisément dans la province de San Juan, dans le département Calingasta, à environ 40 km au sud-est de la ville de Barreal, en face d'une formation géologique appelée « Barreal Blanco », ancien bassin de lac aujourd'hui asséché, assez spectaculaire. L'observatoire lui-même se situe sur les hauteurs, à 2 552 m d'altitude, sur les contreforts ouest de la Sierra del Tontal qui servent, en quelques sortes, de barrière naturelle aux quelques pollutions lumineuses émanant de la ville de San Juan. Signalons au passage que les Argentins ne badinent visiblement pas avec la préservation du ciel nocturne, puisque c'est par la loi que la qualité du ciel est préservée dans cette région depuis 1993 (la France devrait s'inspirer de telles décisions pour limiter la prolifération des éclairages intempestifs et inutiles partout sur son territoire). A une telle altitude et dans un site aussi éloigné il est primordial pour les astronomes de disposer d'un minimum d'infrastructures garantissant une autonomie complète sur plusieurs jours... C'est ainsi qu'en plus de la coupole principale d'autres bâtiments sont visibles en contrebas sur le site, chambres, salles à manger, cuisine, salles de réunion, de loisirs, service administratif, etc. L'autonomie est à ce point importante que l'endroit dispose même de sa propre centrale électrique ! Le CASLEO a été officiellement créé en mai 1983 afin de mettre à disposition des astronomes argentins un outil de recherches de tout premier ordre, dans le cadre du Conseil National de la Recherche Scientifique et Technique. Le télescope abrité sous la coupole possède un diamètre de 215 cm pour un poids de 40 tonnes. Il a été construit notamment par l'Université nationale de La Plata et baptisé télescope « Jorge Sahade », en l'honneur de cet illustre astrophysicien argentin qui fut président de l'Union astronomique internationale de 1985 à 1988. Il a été inauguré le 12 septembre 1986 par le président de la République argentine Raúl Alfonsín.

Ce beau télescope géant ne serait pas aussi intéressant si on ne pouvait pas le visiter... Heureusement, le CASLEO vulgarise l'astronomie et propose à quelque 6 000 visiteurs par an de venir découvrir les installations et comprendre le travail effectué sur place par les scientifiques. Des visites guidées d'une quarantaine de minutes sont ainsi au menu. Mieux encore, tous les mois à plusieurs reprises, des visites nocturnes sont proposées... Les visiteurs doivent alors arriver au complexe par leurs propres moyens vers 17h. Ils sont alors reçus par un guide qui les accompagne pour une visite des installations, du télescope « Jorge Sahade »  et d'autres installations connexes. La soirée inclut aussi le dîner, puis des observations du ciel en fonction de la couverture nuageuse, dans un télescope de 350 mm de diamètre installé pour la circonstance. A une latitude si basse (31° sud), les objets du ciel austral apparaissent dans toute leur splendeur... Aussi il est primordial de venir un soir sans Lune gênante (phase entre le dernier quartier et la nouvelle lune), afin que la lumière de notre satellite ne pénalise pas la vision des objets célestes les plus faibles. La durée des observations dépend ensuite... uniquement de la motivation des curieux venus observer ! Et une fois le matériel remballé, il est possible de dormir à l'observatoire ! Seule contrainte : venir chaudement habillé, un impératif compte tenu de l'altitude du site et de son climat montagneux typique. Même si cet observatoire n'est pas le plus spectaculaire du monde, la qualité de son accueil garantit des souvenirs impérissables pour l'astronome passionné.