Une immense diversité de paysages
Du désert aux plantations de canne à sucre, des plages de l'océan Indien aux falaises du Cap, des forêts d’eucalyptus aux forêts de pins qui bordent les plages rappelant les Landes, des bush rocheux et désertiques aux vastes et verts pâturages, l’Afrique du Sud, étalée sur 1 219 090 km2, est plus étendue que la France, l'Italie et l'Allemagne réunies. Le pays est doté d'une immense diversité de paysages et de climats, tout en présentant un relief relativement simple. Sa zone littorale en « V », sur 2 954 km de longueur, s'étend de la frontière du Mozambique, côté océan Indien, à l'embouchure du fleuve Orange à la frontière namibienne, côté océan Atlantique. Au nord de ce fabuleux cône, le pays dispose de frontières communes avec la Namibie, le Botswana, le Zimbabwe et le Mozambique, ainsi qu'avec le Swaziland et le Lesotho, qui eux sont deux petites enclaves qui correspondent aux régions montagneuses du pays.
La géographie au cœur du pays
Dans la région centrale s’étend un vaste plateau d'une hauteur moyenne de 1 500 m d'altitude, le Haut Veld. Ce plateau correspondant à la région du Gauteng est séparé des régions côtières verdoyantes au sud par un grand escarpement de massifs montagneux, peu élevés et isolés les uns des autres, qui courent du Lesotho jusqu'au Swaziland. Seul le Drakensberg constitue une véritable chaîne montagneuse, longue de 400 km et difficile à franchir. Ses plus hauts sommets culminent à 3 446 m, comme le pic Mafadi, et 3 280 m, comme les monts aux Sources, et disparaissent parfois sous un manteau neigeux en hiver, dévoilant quelques pistes de ski. Quelle surprenante Afrique du Sud !
Un désert de fleurs à l’ouest
Dans la région occidentale, on trouve de hauts plateaux disposés en demi-cercle tombant vers la cuvette centrale. On les appelle Namaqualand. Leur altitude varie de 1 200 à 1 800 m, dans un paysage fait de vastes étendues de pierres et de sable. Mais aux alentours des mois d'août et de septembre, le printemps pointant son nez, ce désert a la particularité de se couvrir de fleurs sauvages. Quelques gouttes de pluie suffisent pour qu’une étendue vaste et colorée sorte de terre. Cette région n’est pas la plus fréquentée du pays, mais elle est absolument à découvrir à l’époque des champs en fleurs, aux alentours de septembre, au moins une fois dans sa vie. On l’appelle « le désert fleuri », un paradis pour les amoureux de nature en fleur. Laissons-nous aller à rêver, on se croirait directement plongé dans un tableau de Claude Monet !
Le grand désert du Kalahari au nord
Au nord, du côté de la frontière namibienne, se situe le Kalahari, un terme qui signifie en langue tswana « grande soif » ou « lieu sans eau ». Ce désert s’étend largement sur les territoires namibien, botswanais et sud-africain. Connu comme le berceau du peuple bushman ou san, et donc souvent représenté comme le berceau de l’humanité, il présente de vastes étendues, couvertes d'énormes accumulations de sable que le vent a transformées en dunes, oueds et lagunes. Certaines portions de paysages sont entièrement couvertes de végétation. On dit parfois de ce désert qu’il est vivant tant son décor est mouvant au gré du vent.
Le Nord-Ouest, de céréales et d’élevage
Au nord-ouest, dans la cuvette du fleuve Orange, le plus long d’Afrique du Sud dont le lit file entre les roches depuis le Drakensberg jusqu’à l’océan Atlantique, on trouve des plateaux arasés séparés par des cours d'eau. L'érosion a réduit certains plateaux à l'état de kopje, ces collines coniques surmontées d'une épaisseur de roche dure, souvent de nombreux gros rochers ronds qui tiennent on ne sait comment les uns sur les autres. C'est la région des cultures céréalières et de l'élevage bovin. Voilà encore un tout autre décor.
Le célèbre Kruger au nord-est
Sûrement la raison, la motivation, l’élan donné à de nombreux voyageurs qui arrivent en Afrique du Sud, le parc national du Kruger, au nord-est, compte un petit escarpement rocheux qui précède le gigantesque parc Kruger. Haut lieu d’Afrique du Sud, connu de tous et souvent étape décisive ou incontournable du voyage, le parc national Kruger couvre environ 20 000 m2 du territoire, offrant un relief très varié du nord au sud. La région se caractérise par une végétation de type bushveld : épais buissons épineux et terrain boisé, dont la densité varie selon la météo. Les années pluvieuses laissent derrière elles une végétation dense dans laquelle se cachent vainement les animaux, quand les années de sécheresse font du Kruger une vaste plaine aride. C’est à travers ce décor que résident de nombreuses espèces animales, dont le fameux « Big Five ».
Cap au sud
Au sud, côté océan Atlantique, une bande littorale de verdure court le long des côtes, puis laisse place aux plaines semi-arides et caillouteuses du Cederberg. Elles se couvrent, sous l'effet des pluies printanières, d'un magnifique tapis de fleurs. La zone méridionale laisse place à de courts chaînons montagneux, dont les sommets dépassent souvent les 2 000 m d’altitude, comme le Swartberg ou encore le Langeberg. Ces barres rocheuses séparent le Grand Karoo du Petit Karoo, qui s'étend jusqu'aux hauteurs de la région du Cap. Le Cap abrite la célèbre Table Mountain ou encore le magnifique cap de Bonne-Espérance, ces montagnes incroyables qui regardent d’un côté l’océan Indien et de l’autre l’Atlantique. La côte indienne est constituée de l'Overberg à partir du cap des Aiguilles, puis de la Garden Route qui doit son nom à ses nombreuses forêts et bocages marécageux.
Sous les tropiques du Sud-Est
Essentiellement connu pour la ville de Durban où le soleil tape toute l’année et où les vagues sont abondantes pour les amateurs de surf, au sud-est, la région côtière, qui sépare le grand escarpement rocheux de l'océan Indien, est une région chaude été comme hiver dans le Cap-Oriental, voire tropicale dans le KwaZulu-Natal où il fait chaud et humide toute l'année. La région du KwaZulu-Natal est – soit dit en passant – bien plus attrayante et riche de beaux paysages que Durban, qui ne vieillit pas très bien. L’été, les pluies peuvent être diluviennes et tout emporter sur leur passage. Les paysages sont constitués de champs de canne à sucre et de collines verdoyantes où poussent tels des petits champignons des îlots de rondavel, ces huttes traditionnelles rondes et colorées avec un toit de chaume.
