La ville nouvelle – Seeb, Al Mouj, Al Ghubrah
Seeb. Située en bord de mer, à une dizaine de kilomètres des premiers quartiers du « centre-ville » (bien que cette dernière dénomination ne soit pas adaptée à une capitale éclatée comme Mascate faite d'une mosaïque de quartiers), la commune de Seeb, qui abrite l'aéroport international du pays, présente deux visages : celui de la modernité croissante et d'un développement manifeste de la capitale vers le nord ; et celui d'un sorte de village construit tout en longueur, avec un centre assez populaire, son souk et son marché aux poissons, ses petites boutiques, ses magasins de vêtements et tissus, ses banques et des coffee-shops. C'est là que se dresse l'un des plus grands et plus anciens malls du pays : le Muscat City Center. À proximité immédiate de l'aéroport, se trouve le plus grand centre de congrès du sultanat, fréquenté par de très nombreux hommes d'affaires : The Oman Convention & Exhibition Centre. En plus de son hall principal et de ses espaces de parking, ce dernier compte 5 halls d'expositions sur 22 000 m², 20 salles de réunion, 2 auditoriums de 3 200 et 456 places et 2 salles de réception. Plusieurs hôtels et appartements lui sont directement adjoints comme le JW Marriott ou encore le Crowne Plaza Muscat OCEC, dotés chacun d'environ 300 chambres – www.omanconvention.com. On peut aussi se loger à Seeb pour un prix raisonnable, ce qui est parfait pour ceux qui n'aiment pas l'atmosphère agitée des grandes villes et souhaitent être en contact avec la population.
Al Mouj. Aux portes de la ville, à 5 km de l'aéroport et une dizaine de kilomètres du centre de Seeb en longeant la route côtière, accessible par le rond-point d'Al Mouj, cet endroit récemment construit est un peu le Beverly Hills de Mascate, le quartier bling-bling flambant neuf où habitent de nombreux étrangers ou Omanais fortunés. C'est ici qu'on trouve le siège d'Oman Sail et la marina adjacente, plusieurs cafés et restaurants, une galerie marchande ainsi qu'une grande plage, agréable et très peu fréquentée en semaine. Le quartier, à l'architecture moderne et graphique, ne cesse de s'agrandir et accueille des hôtels tout neufs : Mysk by Shaza, Kempinsky Hotel Muscat et, plus récemment encore, The Saint Regis Al Mouj Muscat Resort.
Davantage au cœur des choses et de la vie, Al Ghubrah, à l'est de Seeb et d'Al Mouj, est plus populaire avec ses petites boutiques et nombreux coffee-shops. Si la première impression est celle d'arriver dans un quartier tout simple, il n'en est rien... On pénètre dans un dédale de rues aux superbes maisons blanches où vivent Omanais et expatriés. Mieux vaut savoir où l'on va, car on s'y perd très rapidement. Plus loin, sur la route principale en direction de Qurm, on longe la Grande Mosquée du Sultan Qaboos : superbe exemple d'architecture islamique, impressionnant par sa taille comme par la pureté de ses lignes.
Les quartiers résidentiels - Al Khuwair, Qurm
Al Khuwair est une véritable ville en soi. Centres commerciaux (Muscat Grand Mall, Panorama Mall, Avenue Mall, et, le dernier-né, Muscat Grand Mall), hôtels, restaurants, centres d'affaires, zones résidentielles... le quartier est en perpétuelle transformation et figure sans doute au rang des parties les plus cosmopolites de la capitale, où se côtoient locaux et expatriés. On s'éloigne volontiers des zones chics du secteur pour apprécier la simplicité des restaurants populaires – shawarma et poisson grillé en terrasse. Attention, le soir, les places sont chères ! On vient davantage à Al Khuwair pour son ambiance que pour la beauté de son architecture. À noter tout de même, la superbe mosquée Zawawi et le siège de la HSBC, visible sur la droite de la route lorsqu'on vient de Seeb, et dotée d'une porte de 10 mètres de haut, soi-disant dorée à l'or fin.
Madinat as Sultan Qaboos est situé légèrement en hauteur, à droite de la route principale quand on arrive du nord, en face de Qurm. C'est un quartier surtout résidentiel, très apprécié de la population expatriée. On y trouve un petit centre commercial et plusieurs restaurants sympathiques et qualitatifs.
Qurm est construit tout en longueur, en bord de mer, entre Al Ghubrah et Mutrah. C'est un secteur très aéré et fleuri, l'un des plus animés et agréables de la capitale. Ronds-points et bords de route sont de véritables jardins, verts et entretenus avec grand soin, ce qui n'est pas toujours évident sous un tel climat. Le quartier se divise en trois districts : Qurm, le plus convivial et fréquenté ; Qurm Heights, un peu dans les hauteurs comme son nom l'indique ; et Shati al-Qurm, le plus luxueux, tout entier tourné vers l'immaculée blancheur du Royal Opera House, l'un des bâtiments les plus emblématiques de la ville.
Coincé entre Mutrah et Madinat as Sultan Qaboos, Qurm est la partie la plus dynamique des trois. C'est ici que se concentre la majorité des centres commerciaux : Al-Araimi Complex, Sabco Center, Capital Commercial Center... On y vient pour se balader, flâner d'un étage à l'autre au milieu des magasins de tissus, habillement, sport, hi-fi, librairies, etc., ou s'offrir une pause ou un bon repas dans l'un des nombreux restaurants du secteur... Qurm, c'est aussi le poumon vert de Mascate grâce à son parc (Qurm Heights Park) et surtout à sa réserve naturelle, Qurm National Park and Nature Reserve, doté de larges espaces de verdure, d'un lac, d'une roseraie, d'une mangrove où viennent nicher de multiples espèces de volatiles, etc. Lieu de prédilection des populations expatriées et omanaises, la réserve est souvent fréquentée le soir et le week-end, par les familles locales qui viennent s'y promener, s'y prélasser, y pratiquer des activités sportives ou de loisirs...
Les deux autres parties de Qurm filent jusqu'à Al Ghubrah sans jamais perdre la plage de vue : longue, belle, sablonneuse. Pas étonnant que l'endroit ait été pris d'assaut par de grandes chaînes hôtelières comme Intercontinental, Crowne Plaza, W ou Hyatt (Grand Hyatt). Le coin est de fait plutôt agréable, avec son chemin qui suit le bord de mer à l'ombre des palmiers. Calme le matin, le quartier s'éveille à la vie l'après-midi, quand la plage est envahie par des joueurs de foot, des familles, des couples. Le soir, les guinguettes s'illuminent et certains habitants de Mascate viennent profiter de la fraîcheur de la côte pour pique-niquer. Prisé et réputé, le quartier abrite la plupart des ambassades et des ministères, et accueille aussi les noctambules.
Les quartiers historiques - Ruwi, Mutrah, Muscat
On entre dans Ruwi par le rond-point du même nom. Une file de taxis indisciplinés bouche la sortie, les klaxons commencent à se faire entendre et le trafic s'intensifie aux heures de pointe. C'est que ça bouchonne régulièrement dans le secteur où se trouvent concentrés énormément de bureaux. Contrairement aux autres quartiers, les gens marchent dans la rue, la foule est dense et grouillante. La population résidente étant majoritairement indienne, on retrouve ici un peu du charme des bazars de Delhi. La longue Al-Jaame Street s'élance, coincée entre deux montagnes. Au milieu de cette rue, c'est une particularité du quartier, court un lit de rivière asséché, le wadi Al-Kabir.
Ruwi est divisé en deux secteurs, dont le principal est celui des affaires, autour de la Markaz Mutrah al-Tijani Street. On appréciera dans cette rue la beauté du bâtiment de la Banque centrale, ses tonalités roses et blanches et son architecture de style oriental. Dans toute cette zone, appelée souvent CBD (Central Business District), se tiennent les sièges des principales banques, ceux de la majorité des agences de voyages, ainsi que certains ministères. À moins d'avoir quelque chose de précis à y faire ou à y dénicher, l'endroit n'est pas vraiment propice à la balade. Autour de la Souq Ruwi Street s'étend le quartier de la débrouille et du « trouve tout » : magasins de contrefaçons, garagistes, menuisiers, tailleurs... C'est un monde à part, plein de vie et très pittoresque. Une plaque tournante aussi, où il faut venir fouiner pour trouver des merveilles !
Mutrah est le symbole du développement économique du pays, associé au maintien de sa culture et de ses traditions, le quartier le plus visité et le plus touristique avec le vieux Muscat, à quelques kilomètres de là. C'est ici qu'on prend conscience du passé maritime du sultanat. Au pied de l'immense port se tient encore le marché aux poissons, certes désormais organisé dans une halle récente aseptisée et bien moins couleur locale que les étalages brouillons du temps jadis, mais où se marchandent toujours les derniers arrivages de la matinée, comme par le passé. Une corniche, aménagée en digue pour la promenade, longe la côte. À gauche, la mer ; à droite, près de l'entrée du port, une série de maisons aux façades blanches en bois, ornées de balcons sculptés. Elles ont été construites par les Lawatiya, des marchands venus d'Inde à partir du XVIIe siècle. Ces derniers, de confession chiite, ont la particularité de ne pas se mélanger avec les autres communautés et se sont distingués en habitant un quartier strictement privé sur al-Lawatiya. Aujourd'hui, sous l'effet de l'afflux touristique dans Mutrah, leur quartier tend à s'ouvrir. Juste à côté, au pied de la belle mosquée Lawati au dôme bleu, le souk de Mutrah est une caverne d'Ali Baba où négocier vêtements, encens, bijoux, objets artisanaux, etc. Dans ce secteur, populaire et très animé, il n'est pas rare d'assister à des parties de cartes improvisées sur les trottoirs. Dans l'après-midi, les bancs de la corniche se remplissent... Un peu plus loin, une jetée a été aménagée en parc où les familles viennent passer quelques heures et pique-niquer. Un encensoir blanc géant, perché en haut d'une colline, offre de sa plateforme une vue spectaculaire sur le port et la baie.
En suivant la route de la corniche, on arrive au vieux Mascate ou Muscat dont l'entrée est symbolisée par une imposante porte aménagée en musée. La route s'enfonce dans la ville tortueuse ; le sens giratoire tourne en rond, parallèlement aux fortifications de la cité royale. Trois entrées donnent accès à la partie fortifiée de la ville : l'une près du palais du sultan, une autre en face du Musée franco-omanais (Bait Faransa) et une troisième depuis le port. La cité est ainsi enfermée entre ses murailles et la mer. C'est en fait une petite crique coincée entre les montagnes et dominée par deux forts, Al-Jibali et Al-Mirani, construits dans la roche. Le port de Mascate, à l'entrée de l'embouchure, fait face au palais du sultan, l'imposant Alam Palace, un ostentatoire et étonnant bâtiment orné d'or. Face à celui-ci, de l'autre côté d'une vaste esplanade, le Musée National (The National Museum) est aussi minimaliste et immaculé que le Palais est coloré et chargé. Avec leurs portes et balcons en bois marron, les maisons blanches de la ville fortifiée sont d'une grande beauté. Elles abritaient autrefois des ambassades qui ont depuis déménagé dans le quartier de Qurm. On prendra le temps d'errer dans cette cité, simple et charmante, qui a fait la gloire du pays et en est encore aujourd'hui le symbole. C'est un endroit touristique, l'un des principaux centres d'intérêt de la capitale avec Mutrah. Compter une bonne demi-journée pour en faire le tour, avec la visite de ses trois principaux musées (le Musée National, le musée Bait Al Zubair et le Musée franco-omanais). On trouvera de quoi se restaurer, mais pour se loger, il faudra se rapprocher de Mutrah ou s'offrir une nuit dans le plus beau palace du pays, Al-Bustan Palace, a Ritz-Carlton Hotel, et son lobby digne d'un palais royal.
