115 îles et beaucoup d’eau
L’archipel des Seychelles est situé entre les 4e et 11e degrés de latitude sud, et entre les 46e et 57e degrés de longitude est. L’île principale, Mahé, est située à 2 800 km au sud-ouest de Bombay (Inde), à 1 580 km à l’est de Mombasa (Kenya) et à 950 km au nord de Madagascar. Si le territoire marin se déploie sur une surface d’environ 1 300 000 km2, les terres ne représentent que 455 km2, et même 277 km2 si l’on élimine la superficie des lagons. Les pourcentages sont significatifs : la superficie du territoire national (quasiment trois fois la France) se compose de 99,997 % d’eau et de 0,003 % de terres émergées (grosso modo, la superficie de la ville de Paris).
En tout, simplement une trentaine de ces 115 îles et îlots sont habités. Dans certains d’entre eux, la population se compte sur les doigts d’une main ! Formées il y a quelque 650 millions d’années, les îles granitiques, c’est-à-dire montagneuses, se situent dans le nord de l’archipel. Le Morne seychellois (907 m), à Mahé, constitue le point culminant du territoire. Dispersées au sud et au sud-ouest, les îles coralliennes ne dépassent que de quelques mètres le niveau de la mer.
Des îles intérieures aux îles éloignées
Les îles intérieures, le groupe des Seychelles, comprend 43 îles ou îlots (tous granitiques excepté les deux coralliennes Bird et Denis), les bouts de terre sur lesquelles ou va promener ses tongs et ses palmes lors d’un premier voyage en général. D’abord sur Mahé et ses voisines (Anonyme, Sainte-Anne, île au Cerf, Longue, Moyenne, Ronde, Thérèse, Conception) puis autour de Praslin (Aride, Cousin, Cousine, Curieuse, Ronde, Saint-Pierre) et de La Digue (île Cocos, Félicité, Grande Sœur), deux îles cousines, puisque séparées simplement d’un bras de mer d’à peine 6 km et située sur le même banc granitique. C’est sur ces îles intérieures que l’on retrouvera près de 95 % de la population seychelloise.
Plus loin, les îles extérieures, au nombre de 72, sont toutes coralliennes et on les appelle les zil elwannyen. Largement éloignées en effet du groupe central de Mahé, les plus lointaines de ces îles sont plus proches des côtes africaines et malgaches que de Victoria. On les divise en trois groupes : Amirantes, Farquhar et Aldabra. Longtemps isolées, car d’un accès nécessitant plusieurs jours de bateau, elles sont aujourd’hui bien plus accessibles, l’État ayant construit de nombreuses pistes d’atterrissage, sur Desroches, D’Arros, Marie-Louise, Farquhar, Astove et Assomption.
Groupe des Seychelles. Mahé, Praslin, La Digue, Sainte-Anne, île au Cerf, île Longue, île Moyenne, île Ronde, île Sèche, île Cachée, Grand Rocher, Anonyme, île Hodoul, île aux Rats, île Souris, Thérèse, Conception, L’Islette, Chauve-Souris (Mahé), L’Îlot, Cousin, Cousine, île Ronde, Chauve-Souris (Praslin), île aux Fous, Aride, Zavé, Félicité, Marianne, Grande Sœur, Petite Sœur, île aux Cocos, La Fourche, Silhouette, North, Mamelles, île aux Récifs, Frégate, îlot Frégate, Bird, île Denis, île Plate et Coëtivy.
Groupe des Amirantes. Remire : Étoile, D’Arros, Boudeuse, Desnœufs, Desroches, Marie-Louise. Bancs africains : banc Africain, île du Sud. Atoll de Saint-Joseph : Saint-Joseph, Fouquet, Ressource, Petit Carcassaye, Grand Carcassaye, Benjamin, banc Ferrari, Chien, Pélican, Vars, île Paul, banc de Sable, banc Cocos. Atoll de Poivre : Poivre, Florentin, île du Sud. Atolls d’Alphonse et de Saint-François : Alphonse, Bijoutier, Saint-François.
Groupe de Farquhar. Saint-Pierre. Atoll de Providence : Providence, bancs Providence, Saint-Pierre, Cerf. Atoll de Farquhar : île du Nord, île du Sud, Manaha Nord, Manaha Milieu, Manaha Sud, Goélette, Lapin, île du Milieu, Déposé, banc de Sable.
Groupe d’Aldabra. Astove, Assomption. Atoll d’Aldabra : Grand Terre, Picard, Polymnie, Malabar, île aux Cèdres, île Michel, île Esprit, île Moustique, îlot Parc, îlot Émile, îlot Yangue, îlot Dubois, îlot Magnan, île Lanier. Atoll de Cosmoledo : Menai, île du Nord, île du Nord-Est, île du Trou, Goélette, Grand Polyte, Petit Polyte, Grand Île, Pagode, île du Sud-Ouest, île Moustique, île Baleine, île Chauve-Souris.
Un peu d’histoire…
Jusqu’en 1881, les Seychelles ne comprenaient que des îles granitiques et trois petites îles coralliennes (Denis, Bird et île Plate).
À cette date, les îles du groupe Amirantes, Alphonse, Providence et Aldabra, furent détachées de l’administration de l’île Maurice et rattachées à celle des Seychelles. Coëtivy, île madréporique (corallienne) isolée, et les îles du groupe Farquhar, jusque-là dans l’orbite de l’île Maurice, rejoignirent l’archipel respectivement en 1908 et en 1932. D’autre part, l’île Desroches (groupe des Amirantes), les îles du groupe Farquhar et Aldabra (groupe d’Aldabra), détachées des Seychelles en 1965 (pour constituer, avec les îles du groupe des Chagos, le Territoire britannique de l’océan Indien), furent restituées en 1976 au tout nouvel État des Seychelles, devenu indépendant le 29 juin de la même année.
De splendides parcs nationaux
Sur les îles principales, on trouve plusieurs parcs nationaux : trois terrestres et cinq marins.
Parc national du Morne seychellois. Il s'étend sur 3 045 ha sur l'île de Mahé. Parc national depuis 1979, il propose de superbes randonnées à travers une jungle luxuriante. Le sommet, à 905 m d'altitude et qui constitue le point le plus haut à 1 600 km à la ronde, offre une vue des plus époustouflantes.
Parc national de Praslin (vallée de Mai). Devenue parc national en 1979 et depuis 1983 sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco, la vallée de Mai offre une ambiance digne de Jurassic Park sur 675 hectares et ravira les amateurs de botanique.
L'île de Silhouette. C'est le 7 août 2010 que le président Michel a officiellement désigné 93 % de l'île comme parc national. Cette île montagneuse possède une végétation abondante et offre de superbes balades en pleine forêt équatoriale.
Les parcs nationaux marins sont eux au nombre de cinq à travers l'archipel. Il s'agit de Baie Ternay et de Port Launay, sur Mahé à Beau Vallon. Mais aussi Sainte-Anne, île voisine de Mahé, devenue parc national marin en 1973. L'île compterait 150 variétés de poissons. Également Curieuse, connue pour ses tortues de mer, et Silhouette, pour plonger entre coraux et poissons tropicaux multicolores.
