Direction la côte Ouest de l'archipel japonaise pour rejoindre la préfecture de Fukui, territoire situé entre les préfectures d'Ishikawa au nord et de Kyoto au sud. Depuis la cité de Fukui, sublimée par ses jardins et son précieux patrimoine historique, on peut parcourir la côte d'Echizen, célèbre pour ses paysages marins et champêtres de toute beauté et ses fruits de mer, dont son incontournable crabe d'hiver à déguster absolument. Entre mer, montagnes, jardins apaisants, sites historiques d'exception et gastronomie remarquable, il faut prendre le temps de sillonner une partie du Japon qui invite définitivement à la méditation et aux plaisirs des sens.
Fukui, sites historiques et paysages enchanteurs
Lors d'une escale dans la ville de Fukui, on a du mal à croire qu'elle a connu un passé mouvementé. Détruite par les bombardements de la guerre en 1945 puis par un tremblement de terre en 1948, elle a su renaître de ses cendres à l'image de son animal totem, le phoenix. Aujourd'hui, la ville attire les visiteurs pour sa situation en bord de mer, ses parcs et ses jardins, ses cerisiers, ses temples ainsi que son patrimoine exceptionnel. Un premier arrêt peut prendre place dans le sanctuaire Heisenji Hakusan, construit il y a plus de 1 300 ans et dont la légende raconte qu'il était le point de départ des pèlerins prenant la direction du mont Hakusan. Le lieu dégage une extrême sérénité, entre ses grands cèdres traversés par les rayons du soleil et le tapis de mousse qui mène paisiblement au haiden. Son emplacement isolé lui confère calme et discrétion et il est agréable d'y flâner sans y trouver des touristes en nombre.
Autre lieu à l'histoire incroyable et un incontournable lors d'une visite de Fukui, les ruines du clan Ichijodani Asakura témoignent d'une ancienne ville fortifiée, à seulement 10 km au sud-est de la ville de Fukui. Le clan Asakura a dominé la région d'Echizen pendant près de 100 ans, de 1471 à 1573, au cours de la période Sengoku, et on comprend pourquoi la famille a souhaité investir ce lieu de par sa situation remarquable dans une vallée rurale bordée d'une végétation luxuriante. Incendiée en 1573 après la victoire d'Oda Nobunaga sur le clan Asakura, on dit que jusqu'à 10 000 personnes ont vécu dans cette ancienne agglomération culturelle et militaire. On s'y balade aujourd'hui dans les rues reconstituées, au milieu des vestiges de maisons d'artisans, de résidences de samouraïs, de temples et de sanctuaires, plongeant ainsi au coeur de la vie quotidienne de l'époque. Sans oublier bien sûr un passage par les jardins, parmi les plus anciens du Japon. Des espaces merveilleux à découvrir tout particulièrement à l'automne lorsque les feuilles se parent de leurs plus belles couleurs.
De retour dans le centre-ville de Fukui, un moment au jardin Youkoukan est un autre appel à la méditation, entre architecture et verdure. Ancienne villa des seigneurs du clan Matsudaira qui régnait sur le domaine de Fukui durant l'époque Edo, on s'émerveille en premier lieu de l'architecture de la demeure, de style Sikiya Zukuri, avant d'emprunter les chemins qui révèlent des paysages japonais typiques composés de plusieurs petites îles et collines artificielles, d'un pont de pierre, de rochers et d'une flore variée. On ne quitte pas l'endroit sans avoir pris le temps de s'asseoir sur le tatami de l'une des salles, simplement pour contempler les arbres qui se reflètent dans l'étang. Le site a été déclaré trésor culturel en 1982 et a obtenu en 2016 la cinquième place au classement des plus beaux jardins japonais de la revue américaine Sukiya Living Magazine.
Profiter d'une gastronomie remarquable
On ne saurait profiter pleinement de la préfecture du Fukui sans passer du temps à savourer quelques-uns de ses plus grands mets. En tant que région donnant sur la mer du Japon, les fruits de mer y sont pêchés en nombre et sont extrêmement réputés dans la région. On peut pour cela aller s'attabler à l'une des adresses de la charmante petite ville de campagne d'Echizen, célèbre aussi pour son patrimoine et pour la fabrication artisanale de l'un des meilleurs papiers du Japon, le papier Washi.
Revenons à la gastronomie pour dire que la préfecture de Fukui met en avant des produits de très grande qualité tels que le fugu de Wakasa, un poisson qui peut être mortel s'il est mal préparé et qui n'est cuisiné à Fukui que par des chefs ayant une licence spéciale. Nombreux sont les Japonais à faire le déplacement spécialement pour savourer ce poisson parmi les meilleurs du Japon. On peut varier les plaisirs en dégustant les crevettes Amaebi, l'oursin d'Echizen, les autres poissons tels que l'ayu, le guji et le garei de Wakasa. Les amateurs de viande ne sont pas en reste et peuvent tester le boeuf de Wakasa, réputé pour sa saveur incomparable et pour être une viande particulièrement tendre.
Mais s'il n'avait qu'un plat à retenir de la préfecture de Fukui, il s'agirait très probablement du crabe d'Echizen. Ces " crabes des neiges " sont pêchés dans les eaux profondes en plein hiver, de novembre à mars. Les mâles sont de grande taille et il est d'ailleurs interdit de les pêcher au-dessous d'une certaine taille afin d'assurer la reproduction. Très prisés, ils sont vendus chaque matin aux enchères, à partir de 100 euros l'unité ! Pêchés aux alentours de la côte d'Echizen, la meilleure façon de les déguster est juste après les avoir bouillis, même s'il est aussi possible de les savourer grillés ou en sashimi. La chair de ce crabe local est tendre et délicate, filandreuse et délicatement iodée. Les gourmets ne peuvent que se délecter de tant de finesse en bouche. Et pour preuve ultime que ce crabe constitue un mets prestigieux, il est le seul à être présenté à la famille royale japonaise à l'occasion du Nouvel An.
Adjacente à la fascinante préfecture de Fukui, la préfecture de Shiga possède des sites touristiques tels que le plus grand lac du Japon ainsi que sa propre industrie traditionnelle. Les deux territoires sont très faciles à explorer l'un après l'autre.
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