La naissance d'un virtuose
Frédéric Chopin, en polonais Fryderyk Franciszek Chopin, naît le 1er mars 1810 à Żelazowa Wola, près de Varsovie. Issu d'une famille noble polonaise, il est le fils de Nicolas Chopin, un professeur de français et de musique émigré de Lorraine, et de Justyna Chopin, née Krzyżanowska. Il est le deuxième enfant d'une fratrie composée d'une sœur aînée prénommée Ludwika et de trois sœurs cadettes prénommées Izabela, Emilia (qui décédera prématurément à 14 ans des suites de la tuberculose) et Anna. Nicolas Chopin, son père, joue un rôle décisif dans la carrière du jeune prodige. En effet, il l'initie au piano et devient son premier professeur de 1816 à 1822. Dès l'âge de 7 ans, Chopin commence à étudier avec un nouveau tuteur (en plus de son père). Il s'agit de Wojciech Żywny, un professeur local de piano et un ami de la famille. Très tôt, le jeune Frédéric se démarque par son style unique, sa pratique fluide et sa capacité à exprimer des émotions à travers sa musique. Nicolas Chopin procure à son fils une éducation globale très solide, lui permettant ainsi de développer ses capacités musicales. En réalité, l'entièreté de la famille Chopin évolue dans un milieu privilégié et entretient un lien étroit avec les sphères artistiques et intellectuelles. Ce climat sera une opportunité pour Frédéric de faire des rencontres décisives pour sa carrière, en partageant son talent avec un public averti.
Études à Varsovie et premier voyage
Frédéric Chopin intègre en 1826 le prestigieux conservatoire de Varsovie. L'enseignement qu'il recevra là-bas sera marquant pour la suite de sa carrière de pianiste, mais aussi de compositeur. La formation de Chopin au sein du conservatoire est intensive et repose sur des disciplines spécifiques. Bien sûr, il continue d'étudier le piano via des cours de techniques pianistiques, d'interprétation musicale et de maîtrise de l'instrument. Il renforce ici les bases acquises depuis l'enfance, grâce aux cours reçus par son père et Wojciech Żywny. Lors de son cursus, il se familiarise aussi à la composition via l'enseignement de Józef Elsner, un compositeur polonais. Ce dernier lui apprend les rudiments de la structure musicale, de l'harmonie et du contrepoint (une forme d'écriture musicale utilisée de la Renaissance à l'époque baroque). Il lui enseigne également les bases nécessaires pour créer ses propres compositions. Chopin est certes un pianiste de renom, mais il est aussi un compositeur de talent. Il prend plaisir à jouer avec les notes et à composer des partitions en y ajouter des harmonies novatrices. Durant sa carrière, il créera quelques compositions complexes qui laisseront admiratifs ses pairs. Toujours lors de son cursus au conservatoire de Varsovie, le jeune pianiste reçoit des cours de théorie musicale, englobant l'étude des règles de l'écriture musicale, la notation, la lecture de partitions et l'analyse d'œuvres. Enfin, il étudie les œuvres et les compositions d'artistes antérieurs, ce qui lui permet de se familiariser avec les différents styles de l'époque. Frédéric Chopin aime beaucoup explorer le travail de ses pairs ou des virtuoses qui l'ont précédé. En 1830, un an après avoir fini ses études, il effectue d'ailleurs son premier voyage à Vienne, en Autriche, afin de rencontrer des compositeurs de renom.
L'exil à Paris, pour une nouvelle vie
L'insurrection de Novembre éclate le 29 novembre 1830 et se poursuivra jusqu'en octobre 1831. Durant cette période, Chopin est contraint de quitter le Pologne. C'est avec le cœur lourd que le compositeur prend la décision de fuir sa terre natale. En effet, il est profondément attaché à ses racines ainsi qu'à sa famille. En fervent défenseur de l'indépendance, il compose, avant son exil, des œuvres patriotiques et donne des concerts de bienfaisance pour soutenir les insurgés. Cependant, le jeune homme se rend vite à l'évidence : les chances d'une victoire polonaise s'amenuisent, la situation politique est instable et la répression féroce. Il devient dangereux de rester dans le pays, mais il est surtout de plus en dur pour lui d'exercer son activité sereinement. Comme beaucoup d'autres artistes et intellectuels polonais, Chopin décide de partir pour sa sécurité ainsi que pour poursuivre sa carrière. Il quitte la Pologne en 1830 et voyage en Europe, avant de rejoindre Paris, le 24 septembre 1831. Tout juste âgé de 21 ans, il s'établit donc en France, le pays natal de son père. Son premier appartement parisien, un petit deux pièces, se situe au 27 boulevard Poissonnière. Il y restera jusqu'en 1832, puis déménagera ensuite neuf fois, tout en restant à Paris. La capitale française est, à cette époque, un haut lieu culturel où vivent beaucoup d'artistes provenant d'horizon différents. Chopin commence à développer son réseau en donnant des représentations dans des salons privés, mais surtout en enseignant le piano aux épouses ainsi qu'aux enfants de l'aristocratie parisienne. Il se fait vite remarquer par la critique et se forge au fil des années une réputation de « pianiste virtuose ». Avec sa notoriété grandissante, le jeune homme fait de nombreuses de rencontres et entretient des relations privilégiées avec de grands artistes de l'époque. Bien que l'éloignement avec la Pologne soit compliqué, Chopin trouve du réconfort dans les échanges épistolaires réguliers qu'il conserve avec son père. Il ne remettra cependant jamais les pieds à Varsovie ou dans son pays.
Des rencontres décisives
La popularité de Chopin ainsi que les liens privilégiés qu'il entretient avec l'aristocratie lui permettent de faire de multiples rencontres. Tout d'abord, il sympathise avec Frédéric François Maleden, un aristocrate qui l'aide à s'installer dans la société parisienne en lui partageant son carnet d'adresses. Dans la même période, il se lie rapidement d'amitié avec le compositeur Franz Liszt. L'admiration mutuelle que chacun porte sur le travail de l'autre influencera leur approche personnelle de la musique et du piano. Il fait aussi la rencontre du compositeur Hector Berlioz, avec qui il partage principalement des longues conversations intellectuelles et artistiques. Frédéric Chopin ne fréquente pas que des compositeurs, il côtoie notamment le célèbre peintre Eugène Delacroix. Leur admiration réciproque pour l’art et l'expression créative nourrit bon nombre de leurs échanges. Enfin, en 1836, Chopin fait LA rencontre décisive : celle de George Sand. Lors d'une soirée d'hiver, son ami Franz Liszt vient lui rendre visite, accompagné de la romancière. Peu de temps après leur rencontre, ils commencent tout d'abord à entretenir une relation amicale. Leurs sentiments, innocents au début, évoluent rapidement vers des sentiments amoureux. Il s'ensuit une romance de près de dix ans. Leur liaison, bien que tumultueuse et passionnée, est le théâtre de grands moments de partages créatifs. Les deux amants se soutiennent énormément dans leur carrière respective. George Sand jouera un rôle crucial dans la carrière de Chopin. Elle l'encourage à se produire en public et à composer des œuvres ambitieuses. La romancière est aussi sa mécène en lui apportant son soutien financier. Ils vivront leur amour entre Paris, Majorque et Nohant, où l'écrivaine possède une maison. Néanmoins, leur relation est assombrie par des querelles, et par l'état de santé de Chopin. Le compositeur est fragile, et ce depuis plusieurs années. Il souffre déjà de la tuberculose avant sa rencontre avec George, et à mesure que son état se dégrade, son humeur décline. En 1846, après avoir connu une accalmie à leur retour d'un séjour familial avec les enfants de Sand à Majorque, le couple se sépare à la suite d'une énième dispute dans la maison de la romancière, à Nohant. Le compositeur terminera vraisemblablement sa vie sans entretenir d'autres relations amoureuses notables. Affligé par cette rupture, il se consacre pleinement à la musique et à la composition. La vie sentimentale de Chopin est très peu documentée, sa liaison avec George Sand reste néanmoins la plus significative de sa vie.
Une identité musicale forte
Le compositeur, exposé dès son plus jeune âge à la musique polonaise, a à cœur d'ajouter dans ses œuvres des rythmes et des mélodies traditionnels. C'est cette touche d'originalité qui confère à la musique de Chopin son identité propre. Toute son œuvre est étroitement liée à ses racines, puisqu'il puise en effet son inspiration dans les danses traditionnelles, telles les mazurkas ou les polonaises. Il développera d'ailleurs le genre musical appelé mazurka en explorant les différentes harmonies et structures de cette danse. Du reste, de 1825 à 1849, il compose au moins cinquante-neuf de ses mazurkas. Le virtuose réussit avec brio à jouer sur les rythmes pour délivrer, à travers ses musiques, des messages forts (politiques parfois). Avec ses polonaises, le pianiste répétera le même procédé en s'inspirant des rythmiques et du tempo propres à cette danse, afin de les retranscrire dans sa musique. C'est dans le contexte de l'oppression ayant causé son exil que Chopin créera tout au long de sa carrière, marquant ainsi sa musique d'un sceau patriotique. Engagé, et alors qu'il réside à Paris, il continue de soutenir ses concitoyens (notamment réfugiés en France) et donne, en 1835, un récital pour exprimer sa résistance face à l'oppression que subit son pays.
Un fin de vie précipitée par la maladie
Dès 1848, la santé du compositeur se dégrade progressivement. Chopin a toujours eu une santé fragile, il souffrira d'ailleurs tout au long de sa vie de maux chroniques. C'est en 1830 que les premiers symptômes de la tuberculose apparaissent, alors qu'il n'a que 20 ans. Sa santé se dégradera progressivement les années suivantes, causant de lourd dommages sur ses capacités respiratoires et son endurance. La nature sédentaire du pianiste réside sans aucun doute dans son état de santé, qui l'isole peu à peu. En effet, Frédéric Chopin est souvent affaibli après ses prestations en public, il limite donc ses participations aux soirées mondaines ainsi que ses voyages. La maladie éprouve aussi sa santé mentale, ce qui ne manque pas de créer des conflits avec sa compagne, Georges Sand. À vrai dire, autant la tuberculose et son impact sur l'humeur de Chopin que les disputes au sein du couple affecteront l'état du compositeur. Le stress émotionnel lié à sa relation, mais aussi aux événements tragiques qui surviennent en Pologne aggravent ses troubles digestifs et son état nerveux. Malgré ses maux, le prodige se produit et compose jusqu'à la fin de sa vie, bien qu'il soit contraint de restreindre ses apparitions. Il donne son dernier concert public en 1848, à la salle Pleyel. Un an plus tard, en 1849, après un dernier voyage en Angleterre, sa santé décline. C'est entouré de ses amis et de sa sœur cadette Ludwika (qu'il a fait venir à Paris en 1837) qu'il décède le 17 octobre 1849, à l'âge de 39 ans.
Un héritage exceptionnel
Frédéric Chopin a laissé un héritage culturel inestimable pour la Pologne. C'est avec passion qu'il a composé, durant sa vie entière, des œuvres poignantes faisant écho aux événements marquants de sa vie. En véritable prodige, il a réussi à créer sa propre identité musicale via la fusion de mélodies classiques et de rythmes traditionnels polonais. Sa musique transporte encore aujourd'hui des auditeurs dans le monde entier. L'authenticité de ses compositions et les émotions universelles qu'elles procurent ne sont pas étrangères à ce succès pérenne.
Le musée de Frédéric Chopin, à Varsovie, est le meilleur endroit pour en apprendre davantage sur la vie de l'artiste, écouter ses œuvres et ainsi comprendre son parcours. Le musée est très interactif et la grande majorité des explications est disponible en français. Une salle dédiée aux enfants avec des panneaux tactiles est disponible pour rendre accessible à tous l’œuvre du pianiste. À côté du musée, se trouve l’université de musique Frédéric Chopin. Il n'est pas rare d'entendre les élèves pratiquer lorsqu’on passe dans le parc à l'arrière du bâtiment pour rejoindre le musée. L'artiste est toujours célébré de nos jours via des concerts de piano qui ont très régulièrement lieu dans la capitale. Par exemple, dès l'arrivée des beaux jours, des récitals hommages sont donnés juste à côté de son monument, dans le parc Łazienki à Varsovie. De nombreux festivals sont organisés annuellement en son honneur, vous pourrez trouver plus d'informations dans la partie « Agenda » du guide.
