OBSERVATOIRE D'OULOUGH BEGH

La visite de l’observatoire d’Oulough Begh peut sans doute sembler l’une des plus décevantes de Samarkand. Il reste malheureusement si peu à voir de ce fameux observatoire que certains « feront l’impasse », ce qui serait une erreur car la seule vue de la partie souterraine du sextant géant vaut la visite : un arc de 11 m bordé de parapets en marbre où sont indiqués les degrés. Longtemps perdu au fond des mémoires, l’emplacement de l’observatoire fut redécouvert au début du siècle par Viatkine, un maître d’école féru d’archéologie dont on peut voir la tombe à l’entrée du site. Oulough Begh était un érudit, à la fois poète et mathématicien, considéré comme l’un des plus grands astronomes de son temps. Alors qu’à l’époque les télescopes étaient encore inconnus, il écrivit un catalogue astronomique où furent recensées les coordonnées de plus de 1 000 étoiles. Il sut déterminer le cycle de rotation de la planète Saturne ainsi que la durée de l’année stellaire avec moins d’une minute d’erreur. Mais son fils, allié à des fanatiques religieux, mit fin à ses travaux en l’assassinant en 1449. Non contents de faire disparaître l’homme de science, qui osait discuter de l’existence de Dieu avec ses étudiants, les fanatiques détruisirent ses réalisations et surtout la plus irrespectueuse : l’observatoire qui abritait le plus grand sextant au monde : 90°, alors que les sextants habituels sont de 60°.

Le bâtiment de forme circulaire, haut de 45 m, avait trois niveaux dont les murs décorés de fresques racontaient les astres et le système solaire. Les descriptions de l’époque font amèrement regretter leur destruction. Un petit musée à l’entrée du site retrace la vie des principaux savants et poètes de l’époque timouride ainsi que celle des astronomes les plus célèbres. Pour s’y rendre, prendre un des bus qui remontent la route de Tachkent, à la sortie du marché, en face de la mosquée Khazret Khriz, et descendre à la statue d’Oulough Begh.