Une escale légendaire pour les marins
On ne présente plus la marina de Horta, escale mythique des voyageurs au long cours, qui traversent l’Atlantique vers les Caraïbes depuis quelques décennies déjà. Aujourd’hui, près de 1 500 voiliers ou yachts visitent Horta chaque année. C’est aussi souvent là que s’abritent les bateaux endommagés, lors de grandes compétitions comme celle de la Route du Rhum. Et c’est évidemment aussi là que sont passées quelques-unes des plus grandes figures de la navigation. Et souvent, elles ont trinqué avec plaisir dans l’un des cafés les plus fameux de la route maritime mondiale, le Peter's Bar. Mais Horta n’a plus le monopole des plaisanciers dans l’archipel. Angra et Praia, à Terceira, mais aussi Santa Maria, se sont aussi dotées de marinas, et Ponta Delgada attire aussi son lot d’aventuriers des mers. Arrêt presque incontournable pour ceux qui rallient l’Europe depuis les Antilles, les marinas des Açores offrent tous les services classiques, et leur situation unique, aux portes d’un nouveau monde et au beau milieu de l’océan, leur confère une atmosphère étrange et assez fascinante, il faut bien le dire. Plusieurs compétitions se tiennent au cours de l’année, comme la Semaine de la Mer au début du mois d’août, avec beaucoup d’événements organisés en rapport avec ce monde unique.
Évidemment, les conditions sont réunies pour se faire plaisir à bord d’un voilier lorsque l’on pose ses valises sur l’archipel. Renseignez-vous dans les différents clubs nautiques des îles pour organiser une sortie en mer.
Plaisirs balnéaires et plongée sous-marine
Contrairement à quelques idées reçues, les Açores ne se trouvent pas aux Caraïbes et ne ressemblent pas aux Canaries ! On y trouve peu de plages et aucun cocotier pour évoquer un paradis du farniente... Toutefois, les accès à la mer sont plus nombreux qu’à Madère grâce à de nombreuses piscines naturelles aménagées un peu partout et à quelques plages de galets ou de sable (noir le plus souvent, même si certaines plages, comme à Santa Maria, sont de sable blanc). Tous les endroits où l’on peut se baigner sont populaires, mais rarement pris d’assaut en été ; quelques coins sont particulièrement appréciés, notamment à São Miguel sur la côte, et il est toujours possible de trouver un petit endroit pour nager et bronzer tranquillement.
Et si les Açores sont avant tout connues pour accueillir les marins du monde entier, sous l’eau aussi, le spectacle est au rendez-vous. La plongée sous-marine se développe petit à petit et l’on trouve des centres sur presque toutes les îles. Comme les côtes sont d’origine volcanique, c’est une merveille de flâner entre les arches, les débris de quelque effondrement de falaise, les tunnels, les grottes, etc. De nombreuses variétés d’épaves attendent les plus téméraires, les corsaires ayant particulièrement apprécié la région il y a quelques siècles, et les batailles navales entre Portugais et Espagnols ayant fait rage à la fin du XVIe siècle notamment, coulant quantité de caravelles près des ports.
Avis aux amateurs de pêche au gros !
Les eaux des Açores sont connues pour abriter quelques gros spécimens de la faune sous-marine, et de nombreux records du monde ont été certifiés ici : le marlin bleu pèse souvent parfois jusqu’à 1 000 livres. Cependant, il semblerait que la situation ait empiré de façon dramatique (peut-être en raison de l’exceptionnelle chaleur des eaux açoriennes, ou de la pêche industrielle à grande échelle) ces dernières années. Certains craignent aujourd’hui que l’espèce des marlins bleus, très menacée, disparaisse prochainement. Sinon, on pêche aussi des requins, des marlins blancs et diverses espèces de thons. La saison de pêche au gros s’étend plus ou moins de fin juin à la mi-octobre, quand l’eau est suffisamment chaude, et l’on trouve des bancs de poissons à 25 milles environ au large des côtes. Pour ceux qui ne connaissent pas ce sport, il est important de préciser que tous les pêcheurs adhèrent à la politique dite du « Tag and Release » (au travers d’organisations comme la IGFA ou la Billfish Foundation) : les prises sont étiquetées (date et lieu, nom du pêcheur et du capitaine, des espèces et du poids), puis relâchées dans la mer ; on ne les emmène au port de Horta que si un record peut être battu ou s’il s’agit d’un animal vraiment extraordinaire. La pêche au gros est en fait un sport onéreux, mais à l’évidente conscience écologique, qui se bat lui aussi contre la pêche outrancière des grands chalutiers pélagiques et autres navires-usines pour préserver l’environnement sous-marin. Avis aux amateurs !
De superbes spots de surf
L’archipel dispose de quelques spots assez fabuleux, avec des « vagues hawaïennes » selon certains riders du coin. L'un des endroits les plus prisés est la Fajã do Santo Cristo, à São Jorge. C'est un petit village égaré près de son lagon, accessible seulement à pied ou par bateau, et où se réunissent les amoureux des vagues et des tubes à profusion. Un autre spot très couru des surfeurs du coin est la plage de Santa Barbara, dans la municipalité de Ribeira Grande, sur l'île de São Miguel. Une compétition internationale s'y déroule d’ailleurs en général pendant la première semaine de septembre.
Sur terre ou depuis les airs, pour découvrir un bijou de la nature
Randonnée. Les merveilles des Açores, paradis des randonneurs, ne se découvrent vraiment qu'à pied. Au menu, de revigorantes balades au milieu de paysages sans cesse changeants, le long de ruisseaux dont le cours sauvage dévale entre des ravins à la végétation touffue, de lacs aux eaux translucides et aux rives verdoyantes, de falaises spectaculaires, de cratères endormis, de grottes aux parois iridescentes. Même sur des routes goudronnées, le trafic automobile n’est pas assez important pour constituer une gêne.
Toutes les îles proposent des circuits balisés, mais les conditions climatiques précaires en hiver (coulée de boue, vent qui déracine des bosquets entiers) peuvent obstruer brutalement un sentier tout à fait praticable deux jours auparavant. Malgré tout, même en dehors de l’itinéraire prévu, vous ne serez jamais déçu par les paysages que vous découvrirez.
A São Miguel, direction notamment Sete Cidades et surtout le Lagoa do Fogo, une randonnée incontournable et spectaculaire, en plein cœur d’une zone classée réserve naturelle. A Faial, on grimpe jusqu’au « Miradouro da Caldeira » et le sentier de 8 km qui contourne un gigantesque cratère de 2 kilomètres de diamètre. Clou du spectacle à Pico, où l’on entreprendra l’ascension du mont éponyme (7,5 km – 3h30). Dominant à 2 351 mètres d'altitude, c’est le plus haut sommet du Portugal. Certains randonneurs marchent de nuit pour assister au lever du soleil. Un spectacle vraiment extraordinaire ! Enfin, on peut aussi signaler l’île de Flores, parsemée de chemins très bien balisés qui traversent des paysages parmi les plus extraordinaires que l'on puisse trouver en Europe, entre végétation luxuriante, falaises immenses, cascades vertigineuses et paisibles lacs de volcans. Mais sur toutes les îles, il y a vraiment moyen de se faire plaisir.
Trail. Les paysages splendides et variés, de même que les reliefs et conditions parfois rudes font aussi des îles de l'archipel le théâtre idéal de nombreux trails de niveau international. Depuis quelques années, Santa Maria par exemple propose chaque année en février le Columbus Grand Trail (qui fait le tour de l'île en 77 km) dont la réputation mondiale ne cesse de croître (www.azorestrailrun.com).
Vélo et VTT. Et avec un relief aussi accidenté, on se fait évidemment plaisir au guidon d’un VTT. C’est possible dans de nombreuses îles. La douceur du climat, le silence des routes secondaires, la beauté des panoramas et l’éclat des fleurs sont des invitations permanentes à de belles virées à vélo de route également.
Parapente. Enfin, à São Miguel, le parapente permet d’observer toutes ces merveilles depuis le ciel ! Les sites les plus connus sont Lagoa do Fogo, Furnas et Pico da Vara. Depuis Furnas, on peut même survoler un volcan. Souvenir inoubliable en perspective !
Le canyoning et la spéléologie, pour partir à l’aventure
Pour les amateurs de sensations fortes, le canyoning promet de grands moments. Descendre les cours d’eau, traverser les rivières et les ruisseaux cachés, dompter les cascades jaillissantes ou sauter dans les eaux transparentes des piscines naturelles, l’archipel offre une nature sauvage et des paysages sublimes qui raviront les adeptes de canyoning. La roche volcanique offre bon nombre d’arêtes coupantes et de blocs fracturés où l’eau ruisselle en abondance. São Miguel, São Jorge et Flores sont particulièrement généreuses en matière de canyoning. Santa Maria, Faial et Terceira offrent également de belles possibilités.
Par ailleurs, sur les différentes îles, de nombreuses grottes d’origine volcanique sont d'un grand intérêt pour les amateurs de spéléologie. A Terceira par exemple, vous pouvez contacter la très sympathique association Os Montanheiros qui vous prendra en main pour vous expliquer et vous faire découvrir tous les mystères de ces antres fascinants. L’île de Pico recèle également de véritables trésors volcaniques.
Petite balle blanche et petite balle jaune
Les amateurs de golf pourront se faire plaisir sur deux superbes greens à São Miguel, le Furnas Golf Course et le Batalha Golf Course, qui satisferont les amateurs les plus exigeants. Les paysages sont sublimes et concourent pleinement au plaisir de ce sport. Pour les Federer en herbe, quelques établissements hôteliers sont équipés de courts de tennis et des clubs existent à Angra do Heroísmo (Terceira), Horta (Faial) et Ponta Delgada (São Miguel).
