Il y a 10 millions d'années, le ventre de la Terre s'est mis à gronder, pousser, éructer, jusqu'à faire émerger des abysses un immense caillou sur la dorsale océanique : Madère était née ! Depuis, l'archipel n'a cessé de cultiver les essences rares, aidé par les vents, les oiseaux de passage, puis par la main de botanistes inspirés. La " perle de l'Océan " est faite d'une terre riche et fertile doublée d'un climat paradisiaque, celui d'un éternel printemps et son soleil bienveillant, permettant à une flore variée de se développer avec aisance. On décrit souvent Madère comme un " jardin flottant ", et la comparaison n'est pas surfaite : il suffit de compter le nombre de jardins botaniques ouverts au public pour s'en rendre compte. Partout, le long des routes, dans les quintas fastueuses ou dans les vergers de simples maisons, c'est un bouquet de couleurs chatoyantes où abondent magnolias, agapanthes, amaryllis ou hortensias, hibiscus, géraniums, bégonias, bougainvillées, oiseaux de paradis... La culture de l'orchidée s'y est aussi largement développée. Une expérience tant visuelle qu'olfactive à apprécier pleinement au printemps. L'ingéniosité des premiers Portugais débarqués sur l'île il y a plus de 600 ans donna naissance à une multitude des canaux d'irrigation - les levadas - abreuvant les quatre coins du territoire de l'eau des sommets. C'est le long de ces pistes aquatiques que les pèlerins de la nature et autres amoureux des espaces vierges parcourront le territoire jusque dans ses recoins les plus intimes, débouchant bien souvent sur d'inoubliables panoramas. Une randonnée à Madère est donc inoubliable. Funchal, charmante capitale commerçante et coloniale aux murs blancs resplendissant sous le soleil, est une étape de longue date sur la route vers les Amériques. Et la ville vibre toujours au flot constant des paquebots, voitures et touristes à l'affût des musées et églises, avec une imperturbable douceur de vivre... En s'éloignant un peu de la ville, Madère dévoile ses côtes sauvages et sa constellation de villages montagneux. Bien que les habitants défendent une identité insulaire, on y retrouve cette ambiance paysanne et accueillante si répandue dans les campagnes du Portugal continental. On aura donc le loisir de sillonner Madère le long de ses routes vertigineuses qui, tantôt surplombent audacieusement l'Océan, tantôt épousent les courbes des puissantes roches filant vers le vert désert du centre de l'île. Si le Nord s'avère humide et tropical, et l'est, avec ses airs de Finistère breton, plutôt aride, le plateau central offre aux marcheurs de somptueuses balades au creux de riantes vallées, puis la vision des monts, dardant avec majesté leurs pics au-delà des brumes. Et, depuis peu, des espaces dédiés à la baignade et quelques plages dignes de ce nom ont vu le jour : les " piscines naturelles " du nord de l'île s'avèrent rafraîchissantes, tout autant que l'interminable bande de sable blanc de Porto Santo, l'île voisine. D'origine volcanique comme Madère, Porto Santo est plus âgée puisqu'elle aurait été formée il y a plus de 8 millions d'années (contre 5 pour sa grande voisine). Mais Porto Santo est un peu l'antithèse de sa soeur : sèche, peu peuplée, elle se caractérise par un point culminant à 516 m, le Pico do Facho, une végétation clairsemée et, surtout, une longue plage de 9 kilomètres de sable blond. Le tour de l'île permet de découvrir le versant nord-est de l'île, très sauvage, avec le Pico Branco (450 m) et le site de Terra Chã avec sa grotte (Furna dos Amiziados), plat pays, et de monter à ses nombreux belvédères. De quoi s'offrir là encore de belles randonnées. Le Nord de l'île lui concentre les zones de pêche et reçoit aussi la visite de quelques baleines et dauphins de passage.
Il faut donc le dire et le répéter : l'archipel de Madère ne se découvre qu'au marcheur à l'occasion de balades et de randonnées de choix. Il y en a un peu partout à Madère et à Porto Santo et on ne sera jamais à court de cartes postales idylliques.
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