L'histoire d'une passion andorrane
En 1929, inspirée par l'astuce du facteur de Soldeu, la première traversée à ski entre Soldeu et Pas de la Casa est organisée. Deux ans plus tard, trois jeunes Andorrans décident d'étrenner la toute première véritable piste de ski de la principauté, dans le Vall d'Incles, avec un léger obstacle cependant : en 1931, les remontées mécaniques n’ont pas encore été inventées, les contraignant à remonter la pente... à pied ! La pratique du ski commence toutefois à prendre dans le petit pays, si bien que le Ski Club Andorra est créé en 1932 et qu'un tout premier championnat de ski entre Andorrans, Espagnols et Français est organisé en 1935 à Envalira. Cette nouvelle activité fait des émules, si bien que l'année suivante est mis un place un service ferroviaire nommé « Train Blanc », assurant le transport régulier de skieurs entre Paris et les vallées andorranes. La guerre civile espagnole, puis la Seconde Guerre mondiale, vont néanmoins freiner l'enthousiasme naissant des Andorrans pour ce nouveau sport blanc : durant cette longue période, les skis sont davantage utilisés à des fins pratiques, pour aller chercher des denrées en France notamment. Malgré les conflits, on parvient à inaugurer le premier remonte-pente andorran, sur la route du Grau Roig, qui transporte les skieurs jusqu'au refuge d’Envalira. En 1946, les compétitions de ski pyrénéennes recommencent presque dans la clandestinité. Aguerris aux difficultés de la montagne, leurs pentes raides et leurs chicanes serrées, les skieurs andorrans excellent bientôt dans les compétitions, à l'image de Francesc Viladomat, qui gagne en 1950 son premier championnat d’Espagne.
L'athlète tire parti de sa renommée et se fait homme d'affaires, commandant la construction de téléski, à commencer par celui de Coll Blanc (Pas-de-la-Case), mis en service en 1956 et fonctionnant grâce au moteur d'un camion. Ce tout premier téléski est alors en mesure de conduire environ 450 skieurs par heure jusqu'au sommet. Également, il relève le défi de rendre le Pas-de-la-Case accessible aux skieurs français par le dégagement régulier de la route d’Envalira, auparavant inaccessible en hiver, rendu possible par le politique Andreu Claret en 1958. Au fur et à mesure, les installations du Pas de la Casa finissent par fusionner avec celles de la zone de Grau Roig. En décembre 1986, la station Pas-de-la-Case - Grau Roig est la première à s’équiper de canons à neige. À l’origine de la seconde station de la Principauté (toujours à l’est), on trouve également des inconditionnels du ski. Miquel Baró, Josep Torrallardona et Martí Salvans travaillent main dans la main et mettent en place le premier télésiège au pied de Soldeu, à Els Espiolets. Nous sommes en février 1964, l’euphorie touristique bat son plein et l’on sent croître la prospérité du pays dans tous les domaines. En 1981, la station s’agrandit avec le secteur de Riba Escorxada, reliant Soldeu à la zone du Tarter, pour devenir Soldeu-El Tarter. Bien plus tard, en 2003, les installations de cette station vont rejoindre celles de la station Pas de la Casa - Grau Roig, donnant naissance à ce que l'on nomme aujourd’hui le domaine de Grandvalira ! Parallèlement, une troisième station de ski andorran voit le jour en 1972, cette fois-ci dans les vallées occidentales du pays : il s'agit de la station d'Arinsal. La zone de Pal sera ouverte en 1982, celle d'Ordino-Arcalis en 1983, offrant aux skieurs deux nouvelles aires skiables. Depuis 2022, les deux domaines skiables sont regroupés sous la marque de Grandvalira Resorts Andorra.
Quatre domaines
En pas loin de cent ans à compter de l’arrivée de la première paire de skis dans les vallées andorranes, l’évolution du domaine skiable a été exemplaire : aujourd’hui, 318 km de pistes et près de 1 500 canons à neige assurent la pratique du ski dans des conditions excellentes dans toutes les stations de la principauté qui, avec un territoire de seulement 468 km², détient le record mondial d’installations mécaniques rapporté au nombre d’habitants du pays ! Tant et si bien que l'Andorre est devenue aujourd’hui une destination ski de premier rang dans les Pyrénées, convenant aussi bien aux têtes brûlées dévalant les pistes à la vitesse de l’éclair qu’aux débutants ou encore aux skieurs contemplatifs mordus de ski de fond, sillonnant cols et vallées à tranquille allure.
Grandvalira Resorts Andorra est le domaine le plus grand et moderne des Pyrénées, et ses 303 km de pistes en font l’un des plus vastes d’Europe. La trajectoire de Grandvalira Resorts a commencé en 1956, avec l’installation de la première remontée. Depuis, les montagnes andorranes couvertes de neige aux paysages surprenants, et les températures douces et les nombreux jours ensoleillés en hiver attirent chaque année plusieurs milliers de personnes en Andorre. Aujourd’hui, les trois stations de Grandvalira Resorts (Ordino Arcalís, Pal Arinsal et Grandvalira) garantissent de la neige sur plus de 60 % du domaine skiable, comptent d’excellentes écoles de ski et de snowboard, un grand choix d’activités, des services adaptés aux besoins de tous les clients, ainsi qu’une offre gastronomique surprenante et variée.
Sur la partie orientale d’Andorre, à cheval sur les paroisses de Canillo et d’Encamp, Grandvalira se présente comme la plus vaste station de ski alpin andorran et des Pyrénées. Le domaine abrite à lui seul 210 kilomètres de pistes divisées en plusieurs niveaux de difficulté. On y trouve 24 pistes vertes, 54 pistes bleues, 42 pistes rouges et 18 pistes noires, regroupées dans 7 secteurs : Pas-de-la-Case, Grau Roig, Soldeu, El Tarter, Canillo, Encamp et Peretol, tous très faciles d’accès. Tout le domaine de Grandvalira est très bien équipé en termes d’infrastructures et de services, disposant de points de location de matériel et d’écoles, des espaces détentes équipés de wifi en libre accès et des restaurants-bars proposant une cuisine de montagne bonne et abordable.
Vers la partie nord d’Andorre, les domaines skiables de Pal-Arinsal et Ordino-Arcalís se présentent comme des stations à taille humaine idéales pour un ski tout en tranquillité. Ces deux stations historiques sont très bien intégrées dans des paysages exceptionnels et vallées de grande beauté. Toutes deux comptent une offre complète et variée d’activités outdoor dont on pourra profiter à la belle saison, quand les neiges se retirent. Le domaine skiable Pal-Arinsal, de taille moyenne (63 km pistes), est idéal pour les débutants, mais aussi pour les plus chevronnés qui recherchent des sorties ski « tranquilles ». A noter son excellente offre outdoor en été (descente VTT, rando, accrobranche, bike parks…). Pas mal d'événements internationaux se tiennent dans cette zone. Le domaine skiable Ordino-Arcalís est le plus petit (30 km pistes). Très pittoresque, il est niché dans une vallée de toute beauté et est idéal pour les freeriders.
Bien que ne proposant pas de piste adaptée au ski alpin (ou ski de descente), le domaine de Naturland est l’unique zone du pays où il est possible de s’adonner au plaisir du ski nordique (ou ski de fond). On y trouve un centre de location de matériel (ski de fond, mais aussi raquettes de neige) ainsi que 15 km de pistes (deux vertes, une bleue et une rouge) très agréables serpentant à travers le massif de pinèdes de la Rabassa. Naturland est par ailleurs doté d’un très bon restaurant de cuisine typique des Pyrénées, mais dispose surtout d’infrastructures uniques qui conviennent parfaitement aux familles comme des pistes pour luge et le fameux Tobotronc : plus long toboggan alpin du monde de 5,3 km !
Du ski, mais pas que !
Notons ici que les aficionados du snowboard pourront parfaire leur style grâce aux installations de la Freeride Area et du Snow Park de Grandvalira. Dans le cas où l'on souhaiterait aller au-delà des disciplines classiques de sport d'hiver – que ce soient le ski alpin, nordique ou le freeride –, les stations andorranes ne manquent pas de ressources, proposant des variantes telles que le snowbike, la motoneige et les raquettes de neige, ou encore des pratiques plus modernes encore comme le airboard ou le snowsnake ! Le airboard est un petit matelas gonflable qui permet de dévaler les pistes en position allongée à une vitesse décoiffante, tandis que le snowsnake (« serpent des neiges ») consiste en un assemblage de traîneaux fixés ensemble qui permettent de descendre les pentes enneigées à plusieurs ! Le snowbike est quant à lui une audacieuse fusion de bicyclette et de ski, procurant à la fois des sensations de vélo de descente et de glisse, auquel certains préféreront peut-être le puissant moteur de la motoneige. Plus calme, mais non moins sportif, l'excursion Vivac arcalís Experience by North Face, organisée par la station Ordino-Arcalis, propose de gravir le pic de Creussans (2 679 m) ou de celui de Tristaina (2 879 m) équipé de raquettes ou de skis de fond, accompagné d'un guide de haute montagne. Une fois au sommet, le camp est monté pour un dîner au coin du feu, sous la somptueuse voûte étoilée. N'est plus qu'à attendre l'aube magique...
À Grandvalira, on pourra se glisser dans la peau d'un Esquimau ! La station propose de s'essayer au mushing, pratique consistant à se déplacer à bord d'un traîneau à neige tracté par un attelage de chiens (et depuis peu également par un attelage chevalin). On parcourt ainsi les sentiers de Riba Escorxada ou du centre d'aventure de Granvalira-Grau Roig, profitant calmement des paysages. Au Moutain Park de Grandvalira-Grau Roig, on poussera l'aventure jusqu'à la construction d'un igloo, par compactage de neige. Enfin, pour parfaire sa formation d'Inuit, on empruntera l'un des 30 itinéraires de raquettes de neige que compte le territoire andorran : depuis la station Ordino Arcalís ou dans la zone de Setúria de la station Pal Arinsal (secteur de Pal), au départ d'El Forn (à Grandvalira-Canillo) ou du centre d'aventure de Grandvalira-Grau Roig, sans oublier les somptueux circuits de raquettes de la Rabassa, au parc Naturland.
Outre le speed-ride, qui allie pratique du parapente et celle du ski de haute montagne, les amateurs de sensations fortes pourront tenter l'Héliexpérience ou l'Héliski à Grandvalira (à destination des skieurs confirmés). De quoi s'agit-il ? Un groupe de skieurs – 8 personnes maximum – est installé à bord d'un hélicoptère qui les dépose dans une zone inaccessible par les remontées mécaniques, leur permettant ensuite de s'adonner à d'excitantes descentes en freeride, c'est-à-dire en hors-piste, sur des pans de montagne non balisés. Une véritable bouffée d'adrénaline ! La plongée sous glace dans les lacs de montagne fait également partie des nouvelles tendances, pour des aventures uniques, avec possibilité de réaliser des baptêmes de plongée nocturne. Frissons garantis ! Enfin, c'est à Canillo que les fous du patin se rendront pour peaufiner leur demi-lutz et leur boucle piquée, et plus précisément au Palau de Gel, la seule et unique patinoire – olympique ! – de la Principauté. En plus du patin à glace, la structure propose de nombreuses autres activités : hockey, ballon-balai, curling et karting sur glace ! Et puis, n'oublions pas que dans la vallée, en moyenne ou haute montagne, les spectaculaires paysages se découvrent en été également ! De mai à octobre, on peut s'en délecter par divers moyens – à pied, à vélo, en quad ou à cheval – sur des circuits plus ou moins faciles d'accès. Les plus intrépides pourront même pratiquer des sports plus extrêmes, tels que le VTT de montagne, la plongée sous-marine en altitude ou encore l'escalade, la principauté accueillant quelques vias ferratas.
