Un archipel de 8 îles dont 4 habitées
Situé au milieu de la Méditerranée, à 93 kilomètres au sud de la Sicile et à 297 km des côtes tunisiennes, l’archipel maltais s’étend sur 316 km2 et regroupe huit îles dont quatre sont habitées : l’île de Malte, la principale (246 km2, 27 km de longueur sur 14,5 km de largeur), Gozo (67 km2, 14,5 km de long et 7,2 km de largeur), Comino (2,7 km2), située entre Malte et Gozo, et l’île Manoel (0,3 km2), située au nord de La Valette et reliée à la ville de Gzira par un pont. Les quatre autres petites îles ne sont pas habitées. Il s’agit de Cominotto (0,25 km2), séparée de Comino par le détroit de Fliegu (environ 100 mètres) et c’est entre ces deux îles que se situe le Lagon bleu, de l’île de Filfla (0,06 km2, située au sud-ouest de Malte à 5 km de la côte et inaccessible en raison de ses falaises abruptes) et des deux îles de Saint-Paul (0,09 km2, à quelques encablures de St Paul’s Bay que l’on peut rallier en bateau pour une balade d’une journée).
Un pays couleur de miel
Comme il repose sur la limite nord de la plaque africaine, l’archipel maltais est constitué de roches sédimentaires peu déformées, qui dans l’ensemble sont inclinées vers le nord-est. Pour l’essentiel, les îles maltaises sont composées de roches calcaires, recouvertes d’une couche d’argile et de sable. Le sol de Gozo est plus fertile que celui de Malte car il contient plus d’argile. La globigérine est un protozoaire (organisme microscopique) apparu au Tertiaire et qui constitue encore une part importante du plancton marin ; sa petite coquille calcaire est l’un des principaux composants des boues carbonées, qui, en se désagrégeant, constitue les calcaires à globigérine, autrement dit la pierre de taille des Maltais. Elle a été utilisée dans la construction des somptueux palais anciens et des églises. Cette pierre dorée, souple à extraire et à travailler, durcit ensuite au contact de l’air, d’où sa longévité. Les Maltais s’en servent encore pour leurs habitations neuves que vous verrez dans les banlieues résidentielles horizontales sans fin. La majorité des autres constructions est faite en calcaire corallien, celui des couches supérieures. Que vous arriviez à Malte en bateau ou en avion, vous serez tout de suite fasciné par la douce couleur de l’île. La couleur, c’est celle du miel, celle de la globigérine. C’est aussi sur cette roche que vous marcherez lors de randonnées au milieu de la garrigue odorante. Autour de Zurrieq et de Siggiewi à Malte ou à l’ouest de Kercem à Gozo, vous rencontrerez de gigantesques carrières où les blocs de globigérine sont coupés comme de grosses tranches de gâteau. Sa finesse et la précision de son travail de taille donnent parfois l’impression d'un décor de carton pâte, tant les finitions sont parfaites. A Siggiewi, vous pourrez visiter The Limestone Heritage, un petit parc à thème consacré à cette pierre, emblème du pays. Elle est l'un des symboles de l'archipel.
Centre versus côtes
A Malte, le paysage se caractérise par des collines plutôt arides, avec des champs en terrasses, produits de l’héritage de l’époque arabe. Dans le centre, vous ne verrez donc pas de forêt ni de rivière car les cours d’eau ont été réduits à l’état de oued (wied), l’eau douce étant présente sous la forme d’une nappe phréatique flottant sur une nappe d’eau de mer. Au fil du temps, le pompage excessif de cette nappe phréatique s’est traduit par une saumurisation de l’eau douce et une salinisation des terres de culture. Depuis le XIXe siècle, c’est la dessalinisation de l’eau qui répond à la majorité des besoins. Vous ne verrez pas non plus de montagnes puisque le point culminant de l’île de Malte est Ta’Dmejrek, dominant le village de Dingli à 253 mètres, et que l’altitude moyenne de l’archipel est de 120 mètres au-dessus de la mer.
En revanche, la côte maltaise offre des vues diversifiées car le pays affiche un total de 196,8 km de côtes auxquelles il convient d’ajouter les plus de 56 km de côtes de l’île de Gozo. En la parcourant on trouvera des ports naturels dont les plus célèbres sont le Grand Port et Marsamxett à La Valette, des baies, des criques, des falaises, des anses et des grottes. Et bien sûr des plages de sable ou de roches.
Les plages de sable. Même si ce n’est pas forcément le meilleur spot de la Méditerranée dans ce domaine, Malte abrite néanmoins quelques belles plages de sable. Enclavée entre Golden Bay et Gnejna Bay, Ghajn Tuffieha est sans aucun doute la plus charmante avec son caractère naturel, son sable ocre et son eau translucide. Sur le podium on trouvera aussi Golden Bay et Paradise Bay, à quelques mètres de l’embarcadère pour Gozo. Citons aussi Mellieha Bay, la plus longue de l’île de Malte, Ramla Bay à Gozo, sûrement l’une des plus belles de l’archipel dont on admire le sable rouge-doré, Armier Bay, non loin de Mellieha pour son sable fin et ses cocotiers, ou encore Santa Marija Bay à Comino qui permet de profiter des eaux cristallines du Lagon bleu après une petite marche de 15 à 20 minutes.
Les plages rocheuses. Avec leurs grandes pierres plates, elles sont également très agréables. Des escaliers sont parfois construits à même la roche, soit pour accéder à la plage, soit pour s’isoler. Au premier rang desquelles on choisira St Peters Pool : située au sud de Malte, non loin de Marsaxlokk, cette piscine naturelle à la belle eau bleu vert est l’un des meilleurs endroits pour piquer une tête. Des escaliers permettent de se jeter à l'eau pour ceux ne désirant pas sauter du haut de la roche. Une autre piscine naturelle, Ghar Lapsi « Grotte de l’Ascension », est nichée sous les falaises de Dingli, dans un paysage particulièrement sauvage. Ses eaux limpides et ses coraux en ont fait l’un des spots favoris des plongeurs. Près de Bahrija, Fomm ir-rih Bay, est l’une des plages de galets les plus isolées de Malte où l’on choisira de se baigner seulement par temps calme, entouré de falaises verticales. Pour ceux qui préfèrent les plages plus urbaines, le front de mer de Sliema est tout indiqué. La route côtière qui va de Sliema à Saint Julian’s offre de nombreuses possibilités de se baigner, installé sur des roches plates. Gozo offre aussi une belle sélection de littoraux attractifs. Xendli Bay dispose d’une charmante petite plage aux eaux peu profondes ; toujours au sud, Mgarr Ix-Xini est une délicieuse petite plage de galets entourée de rochers magistraux et bordée de falaises, qui a servi de décor au film By the Sea avec Angelina Jolie et Brad Pitt. En remontant vers le nord, après avoir visité le village de Nadur, Dahlet Qorrot Bay vous garantit une baignade en toute sécurité dans des eaux limpides. Et plus à l’est, Hondoq Ir-Rummien est l’une des plages les plus secrètes de l’île. Sous le village de Qala, ce sera une succession de petites criques, de grottes et de marais salants. Enfin Comino abrite le Lagon bleu qui affiche un paysage de rêve sous réserve d’éviter les gros flux touristiques de l’été.
