Climat au Panama
En pleine zone tropicale, entre le tropique du Cancer et la ligne de l’équateur, le Panama jouit d’un climat tropical humide et maritime. Il fait donc chaud toute l’année, mais on distingue deux périodes bien marquées : la saison sèche appelée « été », entre mi-décembre et mi-avril, et la saison humide, « hiver », le reste de l’année, avec quelques variations cependant entre les versants pacifique et caraïbe. Si la chaleur est plus lourde l’hiver en raison d’une humidité intense et de vents faibles, les pluies durent rarement plus d’une heure ou deux, et les orages constituent même de fantastiques spectacles ! Les paysages sont aussi plus verdoyants et les fruits plus abondants. Il n’y a donc pas de bonne ou de mauvaise saison pour voyager au Panama, et cela même durant les mois propices aux cyclones et ouragans dans la mer des Caraïbes, entre juin et novembre, les dépressions tropicales descendant très rarement jusqu’au Panama.
Une chaleur lourde
La chaleur n'évolue guère entre les saisons, l'amplitude thermique étant de moins de 2 °C. En revanche, la sensation de chaleur se fait sentir davantage durant la saison humide, à cause d’une humidité plus forte. C'est le cas particulièrement en avril, mois intermédiaire entre l’été ensoleillé et l’hiver humide. Les températures évoluent surtout en fonction de l’altitude. Dans les plaines côtières, terres basses et chaudes, les minimales tournent autour de 18 à 21 °C le matin, les maximales autour de 33-35 °C en pleine journée. Dans les terres dites tempérées, entre 700 et 1 500 m d'altitude, les températures tournent autour de 12-15 °C au petit matin et 25-26 °C au plus chaud de la journée. C'est donc un climat très agréable, mais une bruine vient souvent gâcher la partie... Plus haut, dans les hautes terres de la cordillère, au-delà de 1 500 m, il peut faire frais, voire carrément froid, avec des températures proches de zéro. Il n'a jamais neigé par contre, même sur le toit du Panama, au sommet du volcan Barú (3 475 m). Enfin, sur les îles, il fait toujours très bon, mais la brise impose parfois une petite laine le soir, ou après un gros orage.
Quant à la température de l'eau, elle est à peine plus basse que celle de l’air ambiant. Les bains de mer vous rafraîchiront sans risque d'hydrocution ! Les températures oscillent entre 27 et 30 °C dans les deux océans. Idéal donc pour les frileux, ou pour pratiquer le surf ou la plongée. Mais attention, ces températures peuvent baisser ponctuellement durant l'été, à cause des vents plus forts et des courants marins. A Isla Contadora par exemple, dans l'archipel de Las Perlas, elles peuvent descendent à 20-22 °C en février, contre 29 °C en juin. Enfin, si vous êtes plutôt amateur de rivières, l’eau est plus fraiche qu’en mer, mais reste agréable, même dans les montagnes du Chiriquí. Et si c'est trop froid, rendez-vous aux sources d'eau chaude de Caldera, non loin de Boquete...
Clim ou terrasse ?
Cette chaleur humide est difficile à supporter, même pour les locaux qui y sont habitués. Dans les grandes villes et surtout à Panama, la climatisation est généralisée : dans les hôtels, les centres commerciaux, les administrations, les banques, les restaurants, les cinémas, les transports... L'air conditionné est souvent réglé très froid, trop froid, obligeant parfois à enfiler une polaire pour ne pas s'enrhumer ! Le contraste est saisissant entre l'intérieur et l'extérieur, mais les Panaméens adorent ce froid artificiel. Il y a encore une quinzaine d'années, il était difficile de trouver des terrasses de café à l'air libre, les habitants de la capitale préféraient rester au frais à l'intérieur. L'arrivée d'expatriés européens a heureusement changé la donne, notamment dans le Casco Viejo, où il est bien agréable de se poser le soir en terrasse, ou encore mieux, sur un rooftop !
Des pluies abondantes
Une forte disparité caractérise la répartition des précipitations sur le territoire. Côté atlantique (Caraïbes), les précipitations sont importantes tout au long de l’année. Elles dépassant les 3 200 mm par an à Colón (600 mm à Paris). Il s’agit de pluies orageuses, parfois violentes, mais assez courtes. Les provinces de Colón et de Bocas del Toro sont parmi les endroits les plus pluvieux du pays, mais les microclimats sont nombreux. Durant la courte saison sèche, les alizés chargés de l’air humide de la mer des Antilles restent souvent bloqués par les cordillères, les pluies ne sont donc pas à exclure. Le littoral pacifique bénéficie lui d’une saison sèche beaucoup plus marquée. Les précipitations atteignent les 1 700 mm par an (à Panama City), presque deux fois moins que côté caraïbes. La brise marine dégage les nuages et le soleil s’impose largement, ce qui n’empêche pas un bon orage de temps en temps. L’hiver, le ciel est nuageux, l’air chargé d’une humidité intense, proche de 100 %. Une surprenante impression de « mâcher l’air » en arrivant, surtout en sortant de l’air climatisé de l’aéroport ! En dehors d’une courte période plus ensoleillée d’une quinzaine de jours au mois de juillet, appelée veranillo (« petit été »), les orages (aguaceros) éclatent tous les jours à cette saison. Ils ont lieu le plus souvent en début d’après-midi (de mai à septembre) ou en fin d’après-midi (d’octobre à décembre). On les voit arriver de loin. Quand le vent se lève, que la moiteur devient extrême et que le ciel prend une couleur d’encre, prenez garde ! Des trombes d’eau vont s’abattre sur vous dans quelques minutes. Et c'est vraiment spectaculaire ! Dans la capitale, ils provoquent inondations des rues, débordements de bouches d’égout et d’interminables embouteillages… Au grand dam des passants, les chauffeurs de taxi ont la bonne idée d'improviser une petite sieste. Ils sont à peine dérangés par le tonnerre qui fait trembler les tours de verre et déclenche du même coup des concerts de sirènes d’alarmes... Ces pluies durent rarement plus d’une heure ou deux, mais peuvent provoquer des dégâts dans les villes très bétonnées comme Panamá City, ou dans les villages construits le long des cours d’eau. Dans les montagnes, il y a également de beaux orages, mais c'est le plus souvent une pluie fine et persistante qui attend le randonneur... A Boquete, Santa Fé ou El Valle, on l'appelle bajareque. Cette bruine commence généralement en début d’après-midi, vers 13h, il est donc conseillé de partir tôt le matin pour ses excursions. Octobre et novembre sont les mois les plus pluvieux, mais comme partout le climat est un peu déréglé, la météo vous réservera donc toujours des surprises ! Pour y faire face, prévoyez un parapluie dans vos bagages. Il vous servira tantôt pour vous abriter de la pluie, tantôt pour vous protéger du soleil, intense sous les tropiques !
Tempêtes tropicales
Le Panama est en principe à l’abri des cyclones et des ouragans qui se développent dans le reste des Caraïbes entre juin et novembre. Des épisodes de tempêtes tropicales peuvent cependant avoir lieu en hiver, avec des vents violents et des pluies torrentielles, provoquant des crues et éboulements de terrain. Ce fut notamment le cas à Portobelo en décembre 2010, puis à Bocas del Toro en novembre 2016, avec à chaque fois des victimes mortelles et d'importants dégâts matériels.
