Très célèbre muay thai, la boxe thaïlandaise
En boxe thaïe, on se bat avec les coudes, les pieds, les genoux… Les boxeurs sont pieds nus et il n’est pas rare d’assister à un K.O. sur coup de pied. Sont organisés en général pas moins de 8 combats par soirée, le plus attendu est en général le cinquième, lorsque le spectacle, commencé depuis 21h, atteint son paroxysme. Les jours de grands combats, la vie s’arrête dans les quartiers populaires. Les coups sont accompagnés de hurlements approbateurs ou réprobateurs. C’est vraiment LE sport national. C’est aussi un vrai tabou : ne jamais critiquer la boxe thaïe en Thaïlande !
Le football… anglais avant tout !
On le sait peu, mais les Thaïlandais sont des fous de football. Tous les matchs de Premier League, la première division anglaise, sont diffusés en Thaïlande et même le championnat national (pourtant d’un niveau quelconque) attire de nombreux supporters dans les stades du pays. Et les Thaïlandais ne se contentent pas de regarder les matchs : si les fans parient beaucoup d’argent sur les plateformes de paris en ligne avant chaque match anglais, les grandes fortunes du pays n’hésitent pas à mettre la main au portefeuille, parfois même au plus haut niveau de l’État. Ainsi en 2007, l'ancien Premier ministre Thaksin Shinawatra est devenu propriétaire du club de Manchester City ! S’il l’a revendu un an plus tard au fonds souverain d’Abu Dhabi, il a donné des idées au milliardaire d’origine chinoise Vichai Srivaddhanaprabha, fondateur de King Power (le duty free thaïlandais), qui a racheté le club de Leicester en 2010 qui végétait alors en deuxième division. Déjouant tous les pronostics, il est monté en Premier League et s’est offert la couronne de champion d’Angleterre en 2016 ! Srivaddhanaprabha est alors devenu une véritable légende dans les Midlands de l'Est et… en Thaïlande évidemment ! Victime d’un accident d’hélicoptère juste après avoir décollé de la pelouse de son stade, il est décédé le 27 octobre 2018. C’est depuis son fils Aiyawatt Srivaddhanaprabha qui préside aux destinées des Foxes, le surnom de Leicester, qui sont malheureusement descendus en Championship (la 2e division anglaise) à l’été 2023. Parmi les investissements thaïlandais dans le football britannique, on peut aussi citer le rachat en 2015 du club historique Sheffield Wednesday, qui est remonté en Championship en 2023, par Dejphon Chansiri, de la famille du géant Thai Union, une multinationale de pêche et de produits de la mer, ou encore Oxford United (3e division) qui est tombé dans l'escarcelle de Sumrith « Tiger » Thanakarnjanasut et la célèbre marque de bière locale Chang.
D’autres disciplines traditionnelles
Sepak takraw. Mélange de volley-ball et de football, le takraw (prononcer « sèpake takro ») se joue avec une balle d’osier ou de plastique rigide de 12 cm de diamètre. La règle de base est de garder la balle en l’air sans jamais utiliser les mains. Le jeu est en général plaisant et toujours spectaculaire. Il en existe plusieurs variantes. La version pratiquée le plus souvent, et qui est aussi celle des rencontres internationales en Asie du Sud-Est, se joue par équipe de trois avec un filet de volley-ball placé légèrement moins haut.
Combat de cerfs-volants. Ils se déroulent traditionnellement de mars à mai, à la fin de la saison sèche quand les vents deviennent plus forts. Cerfs-volants « mâles » et cerfs-volants « femelles » se livrent à ces joutes sous les yeux impassibles d’un arbitre. Le jeu consiste à faire dégringoler l’adversaire dans son camp. La femelle, de forme ovale, plus petite que le mâle, est munie d’un anneau ; le mâle, en forme d’étoile, est pourvu de crochets en bambou.
Courses de pirogues. Dans toutes les villes qui s’y prêtent, on peut assister à des courses de pirogues. Le spectacle est animé et coloré et les bateaux pirogues peuvent être parfois très impressionnants et compter jusqu’à 100 rameurs.
Badminton et pétanque… à très haut niveau !
Badminton. Aujourd’hui, le badminton est en passe de détrôner les sports les plus populaires en Thaïlande. La notoriété de Ratchanok Intanon, plus jeune championne du monde de tous les temps à 18 ans (en 2013), est telle qu’elle rivalise désormais avec celle des grands boxeurs de muay thaï. Le badminton est un jeu explosif, rapide, le volant peut atteindre des vitesses vertigineuses, au-delà des 300 km/h. En Thaïlande, il se pratique partout, et il existe un fabuleux réservoir de joueurs de très haut niveau. Plusieurs champions font partie du top 100 mondial, chez les filles comme chez les garçons.
Pétanque. Oui, vous avez bien lu ! La pétanque est très pratiquée au pays du sourire. C'est la reine mère elle-même qui l'a importée dans le pays après un séjour sur la Côte d'Azur dans les années 1950. Aujourd’hui, le royaume compte plus de deux millions d'amateurs et des milliers de professionnels ! Preuve de l’engouement national, les Championnats du monde de pétanque juniors et féminins 2023 ont eu lieu à Bangkok. Et les tournois ont toujours leur place dans les émissions sportives et même parfois dans les journaux télévisés. Il faut dire que les joueurs et les joueuses thaïlandais comptent ces dernières années de très bons résultats dans les compétitions internationales. Bref, la Thaïlande est vraiment l'autre pays de la pétanque !
Une destination plongée incontournable
Amateur ou passionné, vous serez émerveillé par la beauté des fonds sous-marins du sud du pays et la variété des espèces tropicales, y compris différentes sortes de requins, de raies, de tortues marines… Le sud de la Thaïlande présente, à l’ouest et à l’est de son territoire, deux espaces de plongée privilégiés. La mer d’Andaman qui descend, sur 870 km de côtes, de la frontière birmane et du fameux Burma Banks jusqu’aux rivages de Penang en Malaisie. Puis le golfe de Siam qui, de la frontière cambodgienne au sud de Narathiwat, déroule ses 1 800 km de côtes et quelques centaines d’îles et îlots, pas tous habités. Comme ces deux endroits connaissent des moussons différentes (sud-ouest pour la mer d’Andaman, nord-ouest pour le golfe de Siam), il est donc généralement possible de plonger dans de bonnes conditions toute l’année ! La meilleure saison pour la visibilité est de décembre à mars du côté de Phuket et entre mars et mai autour de Koh Samui.
Avec une température moyenne supérieure à 26 °C et une clarté tropicale impressionnante, les eaux thaïlandaises offrent partout une faune et une flore marines très riches. Un spectacle et une variété de couleurs qui ne laissent jamais indifférent. La Thaïlande peut être aussi, pour le débutant, un superbe terrain d’apprentissage grâce à la qualité des infrastructures, la convivialité des moniteurs et la diversité des sites de plongée. La Mecque des plongeurs se trouve à Koh Tao, l'un des endroits au monde où sont délivrés le plus de diplômes de plongée. Pour des cours d’initiation au perfectionnement (Advanced Diver), l’environnement est idéal. Les écoles délivrent l’un ou l’autre des diplômes américains : PADI (Professional Association of Diving Instructor) ou NAUI (National Association of Underwater Instructors). Il vous est conseillé de faire votre choix en fonction de ce que seront vos futures destinations de plongée, même s’il n’existe pas forcément de sectorisation géographique très marquée.
Autour de Phuket, les plages les plus réputées sont Shark Point, Koh Racha, Koh Phi Phi et Koh Doh Mai. Au large, les îles Similan vous permettront une visibilité supérieure à 35 m. Koh Surin et Burma Banks, plus éloignées, sont aussi connues pour le spectacle des raies manta, des requins et même parfois du célèbre requin-baleine.
Dans le golfe de Siam, Pattaya, par sa proximité avec Bangkok est une base de plongée très courue, ainsi que le point de départ d’excursions vers le Mu Ko Chang National Marine Park. Plus au sud, la région de Chumphon, dispose elle aussi de plusieurs sites renommés : Hin Lak Ngam, Koh Ngam Noi, Koh Ngam Yai et Hin Pae. Enfin, plus au large et autour de Koh Samui, on peut aller promener ses palmes dans le Parc maritime d’Ang Thong dans les superbes spots de Koh Pha Ngan et, surtout, Koh Tao.
Snorkeling. Activité phare dans toutes les îles du pays, principalement à Koh Tao, Koh Phangan, Koh Phi Phi et les îles Similan. Accessible à tous, il serait dommage de ne pas glisser masque, palmes et tuba dans sa valise. Aucune formation n'est nécessaire. Cette activité, extrêmement populaire, permet d'observer la riche faune sous-marine dans des eaux peu profondes. À essayer absolument !
Pêche au gros et sports nautiques en pagaille
Si donc la Thaïlande est un spot de choix sous l’eau, il y a aussi moyen de se faire plaisir en surface. Ceux qui veulent taquiner le poisson prennent en général la direction de Pattaya et Phuket. Si l’on peut s’offrir une pêche « tranquille », juste histoire de passer une journée de rêve entre amis sur un bateau, certaines agences proposent des sessions de pêche au gros pour tenter de sortir de l’eau thons, espadons, marlins ou poissons voilier.
Mais les grandes stations balnéaires du sud du pays (Pattaya, Phuket, Koh Samui, Koh Phangan...) sont aussi très connues pour accueillir de nombreuses petites agences de sports nautiques, motorisés ou non. Et dans ce paradis du farniente et du tourisme, la gamme des possibilités y est déclinée sur tous les tons : dériveur, jet-ski (attention, soyez prudent envers les nageurs et pensez aussi aux récifs coralliens, que cette pratique affecte souvent directement), parachute ascensionnel, planche à voile, paddle, kayak de mer… Dernière activité à la mode, le flyboard est également très prisé. Bref, sur les plages de Thaïlande, entre un massage et une session de bronzette, pas le temps de s’ennuyer… Tout est possible !
Dans les terres aussi, on peut se dépenser
Trekking en forêt et découverte de parcs animaliers. La Thaïlande offre un beau terrain de jeu pour les amateurs de trekking et ne présente aucune difficulté particulière. Des promenades sympathiques en somme, ne nécessitant absolument pas une condition physique exceptionnelle. Marches en forêt, descente de rivières sur un radeau de bambou, balades à dos d’éléphant… Car ce sera aussi l’occasion de rencontrer des animaux d’exception. On pourra visiter une ferme de crocodiles à Bangkok, admirer des raies manta et des tortues luth du côté de Khao Lak, etc. Les possibilités sont nombreuses et souvent uniques en leur genre. Attention, faites toujours très attention à sélectionner les parcs les plus sérieux et les plus soucieux du respect de l’animal.
Escalade. De plus en plus d'agences proposent l'escalade, notamment à Koh Tao et autour du Khao Sok National Park.
Golf. À l’instar de quelques autres pays d’Asie du Sud-Est, la Thaïlande est devenue une destination de qualité pour la pratique du golf. En plus, ici les prix sont abordables. La plupart des parcours sont situés près des grandes zones de tourisme. Si vous voyagez en famille, vous trouverez facilement un parcours près des plages.
