Quand on évoque l'Amérique centrale, on pense surtout aux paysages à couper le souffle du Costa Rica. Pourtant, cette langue de terre à la richesse exceptionnelle recèle bien d'autres trésors. Car l'Amérique centrale, ce n'est pas moins de 7 pays situés entre le Mexique et la Colombie : le Belize, le Guatemala, le Nicaragua, le Honduras, le Salvador, le Costa Rica et le Panama. Sept terres, comme autant de prétextes tout trouvés pour partir à la découverte de volcans, de parcs naturels, de villages coloniaux, de cités mayas, d'îles paradisiaques ou de spots de plongée sous-marine exceptionnels. Bref, se préparer un itinéraire dans la région permet de profiter du tiercé gagnant nature-culture-plage. Et, pour ne rien gâcher, on peut s'y balader en toute sécurité, contrairement à certaines idées reçues. Pas une minute à perdre donc pour préparer son circuit à travers les 7 merveilles d'Amérique centrale.

À la découverte des Mayas

La région est avant tout fortement marquée par la culture maya. Au coeur des parcs du Belize, l'histoire humaine s'est écrite il y a des milliers d'années et elle se lit aujourd'hui à travers la visite des temples et pyramides mayas, éparpillés sur le territoire et dont on cherche encore aujourd'hui à percer les mystères. Même sensation de découverte au Guatemala où le voyageur se voit transporté en plein coeur de la forêt vierge du Petén, tel un aventurier, au milieu des sites archéologiques mayas. Immanquable, le site majeur de Tikal est l'un des seuls au monde inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco, aussi bien pour des critères naturels que culturels. Ses superbes temples disséminés dans la campagne en font une visite unique. Lors de votre voyage au Honduras, vous apprendrez que les Mayas ont occupé l'actuel territoire à partir du Ier siècle environ de notre ère. Avant de disparaître mystérieusement à partir de l'an 900, ils ont formé la civilisation la plus remarquable de la Méso-Amérique. Et les incroyables ruines de Copán sont là pour le rappeler. Enfin, le Salvador compte aussi de nombreux sites archéologiques mayas. Le plus emblématique est celui du village maya de Joya de Cerén, inscrit au patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco en 1993. Comme il fut enterré sous les cendres volcaniques, il a été surnommé de " Pompéi maya ".

Des villes coloniales remarquables

L'Amérique centrale compte aussi énormément de villes coloniales. Le style colonial espagnol dans l'architecture se distingue par le contraste entre la construction simple et solide et l'ornementation baroque venue d'Espagne. Au Salvador, une petite visite des églises de Panchimalco, Suchitoto et Juayua vous donnera une bonne vision de cette architecture. Dans le domaine des constructions privées, l'architecture coloniale espagnole peut paraître davantage chargée de motifs et d'influences européennes et arabes. Les couleurs sont chaudes, allant du rouge au blanc en passant par les tons jaunes et ocre. Au Nicaragua, León et Granada sont deux joyaux de l'époque coloniale et néoclassique. Au Guatemala, les conquistadors construisent de nombreux palais, monastères et églises dans le style espagnol, du début du XVIe siècle à la fin du XIXe siècle. Antigua est le parfait exemple de cette architecture coloniale. Ses patios et ses jardins de style andalou mozarabe et les façades de ses églises et de ses bâtiments administratifs de style Renaissance et baroque forment un mélange remarquable. Pour faire face aux nombreux tremblements de terre qui frappent l'ancienne capitale et détruisent une partie de son patrimoine, les bâtiments ne dépassent pas un étage. Les ruines, vestiges notamment du grand tremblement de terre de 1773, rappellent encore aujourd'hui les épisodes tragiques de la ville, et ajoutent à son charme. On retrouve également de superbes exemples d'architecture coloniale au Panama, notamment dans le quartier du Casco Antiguo, centre historique de la capitale Panama City. On y trouve de magnifiques maisons colorées et d'un autre temps. La majorité de ces édifices sont restaurés ou en cours de restauration, dans le respect des critères définis par l'Unesco.

Enfin, il ne faudra pas oublier d'aller flâner sur les marchés typiques et colorés de la région. C'est sûrement le meilleur moyen d'approcher au plus près les traditions locales. Éclatants de couleur, ils constituent avant tout le point de rencontre des villageois et des marchands venant des coins reculés des hautes terres. Ils sont au coeur de l'économie et occupent une grande place dans les relations sociales de la région. Le marché de Chichicastenango au Guatemala est l'un des plus grands et l'un des plus anciens marchés d'Amérique centrale. Mais l'on en trouve également de remarquables au Belize, au Panama, au Honduras et au Nicaragua.

Une nature époustouflante

C'est certainement l'atout numéro un de la région : l'Amérique centrale est un véritable sanctuaire pour des vacances " nature ". Dans ses paysages vierges et grandioses, elle concentre près du dixième de la biodiversité mondiale protégée par d'innombrables parcs naturels. Au Belize, on se balade dans une jungle exotique et dans des réserves ou des parcs qui recouvrent près de 60 % du territoire. Ainsi, les amoureux de la nature pourront provoquer les rencontres avec une faune et une flore exubérantes, qui se laissent apprivoiser au fil des jours.

Le Panama est un véritable pont naturel pour la circulation des espèces du nord et du sud du continent. L'isthme concentre une biodiversité parmi les plus riches de la planète et présente une palette de paysages et d'atmosphères contrastés : des archipels coralliens aux plages sauvages bordées d'une végétation luxuriante, de la moiteur des forêts tropicales à la fraîcheur des cordillères... Il y en a pour tous les goûts !

Si vous voyagez au Costa Rica, vous découvrirez que le véritable trésor du pays est son " or vert " : 5 % de la biodiversité de la planète, l'une des plus riches au monde. Un tiers du territoire est protégé en tant que réserve naturelle, au grand bénéfice de la faune et de la flore locales. Précurseur en matière de développement durable, le Costa Rica développe un tourisme raisonné et respectueux de l'environnement : les établissements hôteliers sont même notés sur ces critères. Volcans actifs et endormis, jungles luxuriantes, eaux claires et fonds marins riches, air pur au sommet des montagnes... les quatre éléments y sont représentés.

Le Honduras est également un petit paradis écotouristique. Les plus hauts sommets montagneux sont recouverts d'anciennes et mystérieuses forêts tropicales. Les côtes au nord comme au sud sont enrichies de vastes régions humides protégées par d'abondantes mangroves. Sans oublier le nord-est du pays abritant une large zone de jungle tropicale appelée " La Mosquitia " et classée patrimoine mondial.  Et toute la longueur de la côte nord est baignée par la mer des Caraïbes. Vous y trouverez énormément à explorer, entre lagons, plages de sable blanc et mangroves. Enfin, le Jardin botanique de Lancetilla et l'impressionnant parc national Pico Bonito vous offriront également une vision unique et intime de la forêt tropicale pluvieuse.

On prendra ensuite la direction du Salvador pour un voyage sur mesure et ainsi partir à l'assaut de ses 25 volcans. C'est d'ailleurs le territoire avec le plus grand nombre de montagnes volcaniques sur un si petit périmètre. Destination encore confidentielle, elle offre en plus au visiteur une occasion de figurer parmi les pionniers du tourisme international ! Pour les passionnés, on trouvera également des volcans, actifs ou endormis, au Guatemala, au Costa Rica et au Nicaragua. C'est aussi dans ces coins-là que l'on pourra découvrir les plantations de café mythiques d'Amérique centrale. C'est un véritable bonheur que de les traverser au hasard des montagnes et de leurs petits villages coloniaux. Car le café est la culture miracle de la région. Profitant des terres volcaniques d'altitude, d'une température constante et printanière, tout en ayant des saisons marquées, le café a trouvé dans ces régions un terreau idéal pour produire ce goût unique, sans doute le meilleur du monde. Aujourd'hui, les millions de plants de café y sont choyés et nulle part ailleurs dans le monde le café n'atteint une telle productivité et une telle qualité.

Un paradis balnéaire et sous-marin

Que ce soit du côté de la mer des Caraïbes ou de l'océan Pacifique, les plages paradisiaques sont légion. Pour trouver les plus belles de la côte Caraïbes, direction le Belize, le Honduras et le Panama, alors que le Salvador pose ses étendues de sable du côté du Pacifique. Mais, surtout, le Costa Rica et le Nicaragua possèdent l'immense avantage de s'étaler sur les deux côtes et d'avoir des plages à l'eau cristalline d'une beauté à couper le souffle. Une aubaine pour les amateurs de farniente et de sports nautiques. Parmi ces derniers, le plus populaire reste la plongée sous-marine. Et l'on vient du monde entier pour profiter des spots incroyables de la région.

Les eaux chaudes et cristallines du Panama sont le refuge d'une incroyable faune marine qui fait le bonheur des passionnés de pêche et de plongée. Le pays étant encore peu connu, ses sites de plongée sous-marine ne sont pas encore envahis. L'île de Coiba, dont le principal atout est sa grande biodiversité, est un site encore préservé mais qui attire un nombre croissant de pêcheurs et plongeurs, on y voit de sacrés monstres ! La plongée avec masque et tuba (snorkeling) est aussi très populaire. Les bons spots sont très accessibles et vous trouverez partout quelqu'un pour vous y transporter.

Le Honduras possède aussi quelques joyaux sous-marins. C'est même l'un des meilleurs sites de plongée du monde. À proximité de la côte nord sont situées les " Islas de la Bahia " composées de trois grandes îles et de plus de soixante îlots connues pour leur barrière de corail, la deuxième plus importante de la planète après celle d'Australie. Une barrière de corail que l'on retrouve aussi au Belize. La centaine d'îles qui l'entoure lui permet également d'attirer les plongeurs et pêcheurs les plus connaisseurs, venus des quatre coins du monde sur les traces du Commandant Cousteau. Les eaux béliziennes regorgent d'espèces animales rarissimes qui se laissent découvrir avec facilité. Pour notre plus grand plaisir !

 

Infos futées

 

Quand ? On peut s'y rendre toute l'année, en fonction des activités choisies. Mais la saison sèche s'étale de novembre à mai.

 

Comment ? Pour profiter au mieux de la région, il est possible d'organiser des circuits sur mesure en Amérique centrale à travers plusieurs pays : que ce soit pour découvrir la nature exubérante, les villes coloniales, les plages, etc.

 

Le spécialiste pour préparer votre circuit sur mesure en Amérique centrale : ALTIPLANO VOYAGE