Quand les volcans islandais embrasent le monde entier...
Un de ses volcans les plus actifs est le Bárðarbunga, le deuxième plus élevé d'Islande avec une altitude de 2 009 m, qui a connu une éruption en août 2014 dans le Holuhraun. Il s'étend sur plus de 65 km2, avec une caldeira de 25 m de profondeur. L'éruption a eu alors pour principale conséquence d'affecter la qualité de l'air, et ce jusqu'en France ! Toutefois, les menaces résidaient surtout dans la perturbation du trafic aérien ou encore dans l'apparition d'une immense et dévastatrice inondation (jökulhlaup) suite à une fonte importante de glace du Vatnajökull, la plus grande calotte glaciaire du pays.
En 2010, le volcan Eyjafjöll fut également sur tous les écrans de télé. On n’est pas près d’oublier les conséquences de son éruption, trois semaines après les premières manifestations de ce volcan qui n’avait pas fait parler de lui depuis près de 200 ans. Survenue le 14 avril 2010, son éruption s’accompagna d’un imposant nuage de cendres qui, en se répandant dans le ciel, allait causer des perturbations et bloquer le trafic aérien européen et mondial pendant plusieurs jours. L’activité volcanique se poursuivit de manière sporadique pendant plusieurs mois pour ne s’arrêter finalement qu’en octobre 2010.
Le Hekla, au sommet enneigé mais entouré de lave noire, fait également partie des volcans les plus actifs du pays. Jusqu'alors, il était connu pour entrer en éruption tous les dix ans, mais sa dernière éruption remonte au 26 février 2000, et le feu peut en jaillir à tout moment. Imaginez, il n'a été gravi qu'en 1750, car une croyance locale prétendait qu'il s'agissait d'une porte de l'enfer. Il est vrai que faire l'ascension du Hekla peut prendre des proportions apocalyptiques ! Ses éruptions sont particulièrement imprévisibles, et leurs signes ne se manifestent que très peu de temps avant. En 1991, les premières secousses ont été enregistrées seulement 30 minutes avant le début de l'éruption. Sachant qu'il faut au moins deux heures pour arriver à son sommet, une ascension du mont Hekla est une expérience unique qui peut aussi vous donner des sueurs froides (ou plutôt chaudes, très chaudes).
En décembre 2023, une importante éruption a lieu sur la péninsule de Reykjanes, pas très loin au sud de la capitale, entre la Centrale géothermique de Svartsengi et le village de Grindavík, non loin du site touristique du Blue Lagoon, avec des coulées de lave particulièrement impressionnantes.
Comment les Islandais s'adaptent-ils ?
Pourtant, les Islandais ont appris à vivre avec ces dangers. Ainsi, sur la petite île de Heimaey, une ville importante s’étend jusqu’au pied du Kirkjufell, le « mont de l’église », né de l’éruption, en 1973, de son vieux voisin Helgafell, le « mont saint ». Dans le nord, le Hverfjall, voisin du Ludent, est semblable à une immense assiette creuse. À côté se dressent les volcans fissuraux, Threngslaborgir et Ludentsborgir, dont les coulées de lave, au contact de l’eau du grand lac Mývatn, ont formé des buttes surmontées d’un cratère, appelées « pseudo-cratères ».
De manière générale, vous pourrez remarquer que les villes sont souvent éloignées des volcans en activité. En suivant la route 1 de la côte Sud, vous constaterez qu'elle compte peu de villes et de villages, et qu'il faut parfois rouler longtemps avant de retrouver des zones peuplées. La faute à certains grands volcans comme le Katla ou l'Eyjafjallajökul. Non seulement, ils peuvent entrer en éruption, mais comme ils sont situés sous des glaciers, ils peuvent entraîner des inondations glaciaires. Il n'est pas rare de croiser de vastes étendues de sable noir, car il s'agit de plaines d'épandage fluvio-glaciaire : une inondation glaciaire et tout est emporté vers la mer. De même, de nombreuses stations sismologiques ont été installées dans tout le pays, pour prédire les éruptions avec efficacité, et agir en conséquence.
Quand le volcanisme crée des merveilles naturelles
Certains cratères sont remplis de lacs profonds et font le bonheur des photographes : comme le lac bleu-vert de Víti, « l’Enfer », au pied du mont Krafla ; de même que cet autre cratère, également appelé Víti, rempli d’un lac vert de forme parfaitement circulaire au bord de l’Öskjuvatn ; ou encore le lac bleu du cratère elliptique aux pentes rouges de Ljótipollur. La lave, les scories et les cendres issues des volcans recouvrent une grande partie du sol islandais. Au cours des 500 dernières années, un tiers de la lave produite par les volcans du monde entier est provenu des volcans d’Islande !
Bon à savoir : plus les coulées sont récentes, plus elles sont noires, nues et dépourvues de végétation. À l'inverse, certains champs de lave comme celui d'Eldhraun sont recouverts d'une épaisse couche de mousse qui témoigne de l'ancienneté des événements (en 1783). Prenez garde à ne pas marcher dessus ! Cette mousse très fragile est protégée en Islande, et si vous la piétinez, vous détruisez un écosystème qui a mis plusieurs dizaines d'années à se construire.
On se rend compte de la différence de coulées de manière spectaculaire en survolant l’île lors des vols intérieurs ou internationaux. Les différentes coulées apparaissent alors nettement. À Leirhnjúkur, par exemple, dans la zone très active de Krafla, les coulées de lave nées de l’éruption fissurale de 1984 sont encore chaudes, fumantes et traversées de failles enfumées. On retrouve le même immense champ de lave plus au nord, à Gjástykki. À Dimmuborgir, les « châteaux noirs », un chaos de monticules de lave dressés, constituent les restes d’un lac de lave figée. À Hveravellir, le volcan Strútur contient aussi un lac de lave figée. Sur les coulées s’empilent des blocs en désordre, s’enchevêtrent des fissures, des plis semblables à ceux de draps, de chiffons torsadés et de cordes.
La chaleur du sol volcanique donne lieu à d’autres étranges manifestations : émanations de fumée, fumerolles, sources chaudes, mares d’un bleu intense, mares de boue grise, parfois brune, bouillonnant, falaises basaltiques, grottes de lave… Enfin des geysers, plus ou moins actifs, jaillissent en colonnes écumant jusqu’à 30 m de hauteur.
Aussi dangereux que fascinant, le volcanisme en Islande a créé ses paysages les plus époustouflants. Revers de la médaille, il est aussi à l'origine des plus grandes catastrophes que le pays a connues, à l'image de l'éruption du Laki en 1784, qui a décimé la moitié du bétail, et un tiers des Islandais à cause de la famine qu'elle a engendrée.
