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Même si les textes officiels affirment que l’Islande a été découverte au VIII^e siècle par des moines irlandais, des historiens pensent que cette arrivée sur l’île correspondrait à la période des navigations fabuleuses de ces religieux, entre 577 et 583. Ces derniers n’auraient toutefois pas gardé le secret de cette découverte et l’auraient annoncé à des « Écossais ». De nombreuses traces attestent de la présence de ces ermites sur l’île, notamment dans des grottes non loin du village de Hella.

Garðar Svávarsson, un Viking suédois, pose le pied en Islande, au nord de l’île, après avoir dérivé suite à de fortes tempêtes. Il passe l’hiver à l’emplacement de l’actuelle Húsavík, puis repart ensuite en laissant sur les lieux trois des personnes qui l’accompagnaient, tout en nommant l’Islande, Garðarshólmi (littéralement «chez Garðar»). Le nom de Húsavík aurait été octroyé à la ville après que Garðar eut bâti quelques habitations. Mais ce premier essai de colonisation se transforme vite en échec, le manque de foin ne pouvant subvenir aux besoins alimentaires des animaux.

Ingólfur Arnarson, un Viking de Norvège, hiverne sur la côte sud-ouest puis s’installe dans une baie qu'il va nommer Reykjavík, soit « baie des fumées ». C’est le début de la colonisation de l’Islande par les Vikings norvégiens, contraints de s’exiler pour échapper à la tyrannie du roi Harald I^er « à la belle chevelure ». 

L’exemple de colonisation insufflé par Ingólfur Arnarson permet alors de fonder une nouvelle société d’hommes libres caractérisée par un individualisme forcené, basée avant tout sur la loi et l’égalité. L’expansion du monde viking est cette fois-ci un succès, sûrement grâce aux technologies modernes employées qui permettaient de construire des bateaux fiables, mais aussi grâce à l’accroissement progressif de la population qui offrait de plus grandes opportunités de vaincre les difficultés du quotidien. Quant au sort des moines irlandais, certains tendent à dire qu’ils ont quitté l’île peu après la colonisation viking de l’île, tandis que d’autres attestent qu’ils auraient très bien pu rester en Islande sans subir aucune influence.

Au cours de l’année 930, un système républicain unique prend place en Islande, notamment grâce à la création de l’Alþing à Þingvellir, l’assemblée parlementaire la plus ancienne au monde.

Un parlement de chefs régionaux, les Goðars (chefs de clans), se réunit chaque printemps à Þingvellir dans le Sud-Ouest, pour fixer les lois et régler les contentieux, détenant en fait un pouvoir fédéral. La colonisation touche à sa fin, tandis que l'ère des « Sagas » débute. Celle-ci promulgue les lois, mais fait également office de tribunal.

Erik le Rouge, banni de l'Islande pour avoir commis un meurtre, découvre le Groenland et y établit une colonie indépendante, qui organisera un commerce prospère avec le reste du monde scandinave pendant quatre siècles avant de disparaître dans l’oubli.

Des missionnaires venus de Norvège, dont un certain Gizzue, arrivent en Islande et proposent à l’Alþing de changer la religion du pays, ce qui provoque le chaos et divise les chefs insulaires. Les Islandais adoptent toutefois le christianisme de manière pacifique lors de l’assemblée annuelle de l’Alþing de l’an mil. Il s’ensuit la création de deux évêchés, l’un en 1056 à Skálholt et l’autre en 1106 à Hólar, qui deviennent de véritables lieux culturels pour tout le territoire. L’arrivée du christianisme offre en outre aux esclaves leur liberté vers l’an 1100.

Les XII^e et XIII^e siècles se caractérisent par le développement de la littérature islandaise et nordique. Le prêtre Ari Þorgilsson écrit le premier ouvrage sur l’histoire de l’Islande, Íslendingabók (« Livre des Islandais »). On y retrouve la période de christianisation précédemment décrite, ainsi que l’importance du diseur de lois, ce dernier prévenant des dangers cette nation divisée en deux camps. Différentes traditions littéraires apparaissent au cours de cette époque. La première d’entre elles, la poésie épique, est très vite substituée par les sagas dès la fin du XII^e siècle.

Un autre ouvrage marque cette période littéraire, Heimskringla (« Histoire des rois de Norvège »), écrite par Snorri Sturluson. Pas moins de 16 sagas se regroupent au sein de cette œuvre magistrale et dévoilent notamment le règne du roi Harald.

L’époque des Sturlungar représente également une période riche pour la littérature islandaise avec les récits de la colonisation et la lutte des clans. En 1241, Snorri Sturluson est assassiné par ordre du roi de la Norvège dont il s'était fait l'ennemi.

La période la plus brillante de l’Islande touche progressivement à sa fin. Dès le début du XIII^e siècle, la période de paix qui a duré plus de 200 ans cesse.

L’époque des Sturlungar se caractérise en effet par de nombreuses batailles, dont celle de la baie de Húnaflói en 1244, surnommée « bataille de la Baie », mais aussi par des actes de trahison et une instabilité politique prononcée.

Gissur Þorvaldsson propose une alternative pour stopper le chaos qui s’abat sur l’île : accepter le roi de Norvège comme souverain. L’Islande se soumet alors à la couronne de Norvège en signant le « vieux pacte » et perd son indépendance. L’ancienne loi est dès lors remplacée, les droits des chefs de clan sont abolis, des comtés sont créés, et ceux qui vont les diriger sont désignés par le roi.

Pendant ce temps, la nature réalise son œuvre, avec, en particulier, plusieurs éruptions du volcan Hekla en 1300 et 1341. Ces phénomènes entraînent la mort de milliers d’habitants, détruisant le territoire, et participe au développement de nombreuses épidémies. La peste noire en provenance de Norvège provoque ainsi l’arrêt immédiat du commerce avec l’Islande en 1349.

Ce changement radical n’affecte en rien le déclin du pays qui ne cesse de s’aggraver.

Neuf ans plus tard, une nouvelle éruption du volcan Hekla survient, entraînant davantage de pertes en vies humaines et détruisant la faune et la flore.

Une épidémie de peste noire continue de décimer la population. Près des deux tiers des habitants de l’île disparaissent. Elle ravagera une seconde fois l'île en 1494.

Christian III, roi du Danemark, impose le luthéranisme comme religion sur l’île, alors que le catholicisme était devenu religion officielle depuis l'an mil. Les luttes s’accentuent et la violence envahit la majorité du territoire. Ce conflit ne cesse que lors de l’exécution de l’évêque catholique Jón Arason, mort dans l’injustice la plus totale en 1550, sans procès.

Devant la concurrence que constitue l’Islande dans le secteur de la pêche, le Danemark accentue davantage la récession économique de l’île. Il l’isole et lui empêche tout échange avec les îles Britanniques et les contrées germaniques. Afin d’anéantir totalement l’économie islandaise, le Danemark instaure en 1602 un monopole commercial avec l’Islande, qui ne peut ainsi commercer avec d’autres États.

L’Alþing perd son pouvoir législatif et ne devient qu’un simple tribunal. Les Danois imposent en effet un pouvoir absolutiste.

Premier recensement de l'histoire islandaise.

C’est au tour de la variole de s’attaquer aux Islandais, après qu'ils ont été la cible d'attaques de pirates.

Le flot de lave gigantesque et, surtout, le tephra, provoqués par l’éruption de Lakagígar, aboutissent à une famine sans précédent. Le bétail a quasiment disparu : 80 % des moutons, 75 % des chevaux et 50 % des vaches meurent empoisonnés par les gaz issus de cette catastrophe. À elle seule, l’éruption de Lakagígar aura anéanti près du quart de la population. Le Danemark n'est pas en mesure de lui apporter l'aide nécessaire.

Le roi du Danemark réinstaure l’Alþing en tant que chambre consultative dont le siège s’établit à Reykjavík, alors qu'elle avait été abolie en 1801.

Le monopole danois sur le commerce islandais est supprimé. Le XIX^e siècle fait renaître un véritable sentiment national en Islande. Jón Sigurðsson représente ainsi l’un des grands leaders du mouvement indépendantiste du pays. Ses talents journalistiques ont déchaîné les foules, notamment grâce au journal Ny Felagsrit, fondé en 1841, et beaucoup lui attribuent d’ailleurs la proclamation d’une nouvelle constitution accordée par le Danemark en 1874. Cette année-là, le pays fête en grande pompe le millénaire du peuplement de l’île. Diverses manifestations sont organisées et c’est à cette occasion que le futur hymne national (Ô Dieu de notre patrie !, adopté en 1944) est composé.

Sous la pression des mouvements nationalistes, la Couronne danoise accorde à l’Islande sa propre Constitution.

En raison des catastrophes qui ont dévasté l’île et de la situation économique précaire, une grande partie de la population décide de s’exiler, au Canada et aux États-Unis notamment. 

Statut d’autonomie pour l'Islande. Cette indépendance reste toutefois imparfaite et partielle puisque le pays continue à reconnaître la monarchie danoise.

L'Islande se voit reliée au reste du monde, notamment à l’Écosse, par un câble téléphonique.

L’Islande accorde aux femmes le droit de vote en 1908, tout d’abord au niveau local, puis en 1915 pour l’élection des députés. Ce pays, où la femme a très vite disposé des mêmes droits que l’homme, montre ainsi un premier exemple mondial de l’égalité des sexes, sans caractère discriminatoire.

L’Islande devient un État souverain, en étroite union avec le Danemark. Dès 1920 naît alors la Cour suprême. Les années passent et l’invasion allemande du Danemark en 1940 apporte un nouveau coup de fouet à l’indépendance islandaise. L’Alþing peut désormais assumer librement toutes les prérogatives du roi et se lancer dans les affaires étrangères. En cette même année, l’île ne se montre pourtant pas hors de portée du champ allemand. De ce fait, la Grande-Bretagne envoie ses troupes pour protéger le pays, elle sera remplacée par l’armée américaine l’année suivante. L’Islande repose en effet sur une position géographique stratégique quant aux conflits mondiaux. Elle devient un porte-avions pour les Alliés.

Un vote a lieu afin de déterminer si les Islandais désirent, oui ou non, rester en relation avec le Danemark. La majorité refuse et l’indépendance de l’Islande est déclarée le 17 juin. Le pays se tourne dès lors résolument vers l’extérieur.

L’Islande adhère à l’ONU.

L’Islande est l’un des membres fondateurs de l’OTAN. Mais en 1956, l’Alþing se voit refuser le retrait des troupes américaines du territoire islandais par l’OTAN.

L'Islande connaît la crise du hareng qui disparaît des côtes islandaises. Les limites des eaux territoriales sont élargies de 3 miles (5,5 km) à 12 miles. Une autre guerre se joue, la « guerre de la morue » avec les Britanniques qui s’obstinent à pêcher dans la zone. Elle ne cessera qu'en 1961, suite à un accord sur de nouvelles limites.

En 1971, alors que les anciens manuscrits des sagas sont restitués par le Danemark, le gouvernement de coalition en place depuis 12 ans perd sa majorité au profit d’une autre coalition, alliant progressistes, communistes et libéraux de gauche.

La « guerre de la morue » reprend, suite à une extension des zones de pêche exclusives à 50 milles nautiques. Un nouvel accord survient en octobre de l’année suivante, les Anglais devant réaliser alors quelques concessions.

Cette année se caractérise par l’éruption du volcan Helgafell, dans l'archipel des Vestmann, mais aussi par une révision du pacte de défense américain de 1951, notamment en ce qui concerne la présence des troupes américaines sur l’île.

Inauguration de la route circulaire n^o 1, permettant de faire le tour de l’Islande. C'est encore aujourd'hui grâce à elle qu'on peut parcourir tout le pays, entre autres.

Ceux qui croyaient la « guerre de la morue » terminée se sont, quant à eux, trompés. L’extension des limites des eaux territoriales à 200 milles nautiques en 1975 entraîne un nouveau conflit entre Islande et Grande-Bretagne, déclenchant la quinzième « guerre de la morue », finalement « gagnée » par l’Islande.

Vigdis Finnbogadóttir est élue démocratiquement au poste de présidente de la République ; c'est la première fois au monde qu'une femme occupe un tel poste. Ses réélections successives confirment d’ailleurs le succès de cette femme dans ses fonctions régaliennes.

La prohibition de la bière se termine, deux ans après un sommet organisé entre Reagan et Gorbatchev à Reykjavík.

Interdiction de chasser la baleine, moratoire confirmé en mai à Kyoto. La demande de l’Islande de devenir membre de l’IWC, organisme mondial de régulation de la chasse à la baleine, est rejetée à plusieurs reprises. Ce n’est qu’en 2002 que son adhésion deviendra effective.

L’Islande fait partie de l’EEE (Espace Economique Européen).

Inondation gigantesque (jökulhlaup) de la plaine désertique au sud du Vatnajökull, suite à une éruption volcanique sous-glaciaire, et coupure de la route circulaire n^o 1. Suite à cette catastrophe, la route a dû être reconstruite par endroits.

Accords de pêche avec la Norvège, la Russie, l’Union européenne et les Îles Féroé concernant le hareng, et avec la Norvège et le Groenland pour le capelan.

Le Parlement islandais donne à la société privée DeCode Genetics (qui travaille avec Hoffmann-Laroche) l’accès aux données génétiques, médicales et généalogiques de la population du pays. Levée de l’interdiction de chasser la baleine.

Éruption du volcan Hekla, le 26 février, suivie de deux tremblements de terre imposants, les 17 et 21 juin. Jusqu'à présent (2021), il s'agit de sa dernière éruption connue.

L'Islande fait partie des pays de Schengen.

Le volcan Grimsvötn, situé sous le Vatnajökull et considéré comme l’un des plus actifs d’Islande, s’est réveillé de nouveau sans engendrer cependant de grands bouleversements.

L’année 2006 marque la fin de la présence de l’armée américaine sur le sol islandais, présence objet de tous les débats depuis des décennies. Cela indique la « fin définitive » de la guerre froide. Bien que souhaité par bien des habitants, ce retrait n’a pas enchanté tout le monde. En effet, de nombreux emplois directs et indirects ont disparu et la base militaire de Keflavik, désormais vidée de ses marines, devient peu à peu un simple et un peu triste lotissement géant. L’Islande en plein rêve économique n’a pas trop souffert de ce départ, n’a pas créé d’armée non plus.

La crise de 2008 a fait beaucoup de dégâts. L'économie, en grande partie virtuelle, a montré ses limites quand les bourses du monde entier sont devenues folles et que la bulle spéculative a explosé. Le pays qui connaissait le plein emploi a compté tout à coup 7 000 chômeurs – dont beaucoup de travailleurs immigrés qui avaient été appelés en grand nombre pour accompagner le développement du pays. Mais le pays ne s'est pas laissé abattre. Nationalisation des banques, refus de payer la dette à la Grande-Bretagne et aux Pays-Bas, politique monétaire ad hoc, tout est fait pour garder le pays à flot.

Devant les revendications de la population, le Premier ministre Geir Haarde annonce sa démission. Un nouveau gouvernement de gauche, avec l'appui des Verts, est mis en place. La remplaçante Jóhanna Sigurðardóttir est la première femme ouvertement homosexuelle désignée à ce poste.

Ce sont les cendres du volcan Eyjafjöll qui obscurcissent le ciel européen et conduisent à l’arrêt du trafic aérien mondial pendant une quinzaine de jours.

Le « non » est majoritaire lors du référendum organisé pour adopter une loi prévoyant le remboursement d'une partie de la dette contractée par la banque d'épargne en ligne Icesave au profit du Royaume-Uni et des Pays-Bas.

Une nouvelle assemblée constituante de 15 hommes et 10 femmes est élue.

Le pays gère la crise et ses décisions l'amènent à voir des chiffres positifs dès le début de l'année 2011. En 2012, le bilan est toujours positif et le pays est cité en exemple par de nombreux économistes dans le monde. Olafur Grímsson, président de l’Islande depuis 1996, est réélu pour la cinquième fois consécutive en juin.

La reprise économique islandaise se confirme (croissance de 2,8 %, chômage en baisse à 5,4 %), mais le pays reste encore fortement dépendant des exportations et de la zone euro. La consolidation des finances publiques et la restructuration des dettes du secteur privé demeurent toujours inachevées et fragiles.

Le Bárðarbunga se réveille, sans conséquences majeures. Les scientifiques redoutent toutefois une éruption sous le glacier recouvrant le volcan, qui provoquerait des puissantes inondations (jökulhlaup) et des retombées de cendres.

En 2015 et 2016, le principal enjeu économique fut lié au tourisme, industrie ayant vu augmenter le nombre de visiteurs de plus de 60 % durant cette période. Les constructions hôtelières, les agrandissements de parkings et les rénovations de routes s'accélèrent, tandis que les glaciers continuent de reculer.

Le souci écologique devient l'une des questions majeures de ce tournant important dans l'histoire du pays ; cela explique, en partie, l'excellent score réalisé par les écologistes lors des dernières élections législatives (octobre 2017).

En 2016, l'équipe de football islandaise (Knattspyrnusamband Íslands) crée la stupéfaction en parvenant en quart de finale de l'Euro. La ferveur s'empare du pays et des spectateurs lorsque les joueurs chauffent l'ambiance à chaque début de match avec leur clapping. Elle perd à 2-5 contre la France.

Les statistiques liées au tourisme flambent : avec moins de 1 million de visiteurs en 2014, le pays a augmenté sa fréquentation touristique de près de 70 % en 2 ans, avec près de 1,7 million de visiteurs en 2016, et plus de 2 millions en 2017. Et pourtant, la couronne islandaise a elle aussi explosé de 20 % par rapport à l'euro sur la seule année 2016.

Le gouvernement dirigé par Bjarni Benediktsson implose après le retrait du parti Avenir Radieux, membre de la coalition gouvernementale, et suite à un scandale éclaboussant le Premier ministre.

Les élections parlementaires anticipées voient la victoire, sans majorité absolue, du Parti de l'indépendance. Suite à des négociations tripartites, un gouvernement de coalition, dirigé par Katrín Jakobsdóttir (Parti écologique), est établi.

Le pays se fait remarquer sur deux terrains : celui de l'égalité salariale et celui du football. Ainsi, un texte de loi est publié au 1^er janvier, obligeant les entreprises de plus de 25 salariés à payer au même salaire un homme et une femme exerçant le même poste avec le même niveau de productivité. Il appartient désormais à l'entreprise de justifier que l'écart salarial n'est pas justifié par la différence de genre. Du côté du ballon rond, l'Islande remporte sa première qualification en Coupe du monde. Elle perd 1-2 face à la Croatie.

La société aérienne islandaise Wow Air fait faillite. Cet échec d'une société qui semblait pourtant florissante avec un tourisme de plus en plus massif, inquiète.

Pour faire face au coronavirus, l'Islande organise un dépistage massif de sa population. Environ 10 % seront testés, soit plus que la France ou d'autres pays européens (en proportion). Grâce à un suivi rigoureux et des mesures de quarantaine strictes, le pays se fait remarquer par sa gestion unique de l'épidémie. Cependant, elle subit aussi une baisse importante du tourisme et de ses revenus.

Depuis 2021, le système volcanique de Fagradalsfjall situé dans la péninsule de Reykjanes est au premier plan suite à plusieurs éruptions.

En 2021 : après un réveil de l'activité sismique depuis fin 2020, une fissure éruptive est repérée le 19 mars 2021 dans la Geldingadalir sur le flanc est de Fagradalsfjall. Après l'ouverture de plusieurs fissures dans les mois suivants, l'éruption se calme mi-septembre et est déclarée comme terminée le 18 décembre 2021.

En 2022 : une nouvelle éruption a lieu le 3 août 2022 sur le flanc ouest de la Meradalahnúkar. Bien que d'un débit supérieur à 10 m³/s au départ, la coulée faiblit rapidement et l'éruption n'est que de courte durée, car elle se termine le 21 août.

En 2023 : une nouvelle éruption a lieu le 10 juillet 2023, mais elle se termine rapidement le 5 août. Les autorités islandaises doivent fermer le site plusieurs fois pour limiter le risque car l'afflux touristique est important.

Le 11 novembre 2023, les habitants de Grindavik sont évacués suite à la création de plusieurs fissures et de nombreuses secousses sismiques qui laissent présager une éruption. Contrairement aux éruptions précédentes dans la zone qui ont eu lieu dans des zones éloignées et inhabitées, l'éruption menace de se produire dans des zones habitées et risque d'entrer en contact avec la mer et de générer des fumées toxiques qui pourraient être nocifs et perturber le trafic aérien.

Dans la nuit du 18 au 19 décembre 2023, une importante éruption a lieu , entre la Centrale géothermique de Svartsengi et le village de Grindavík, avec des coulées de lave particulièrement impressionnantes.

Le 24 octobre 2023, un mouvement général de grève des femmes est lancé afin de lutter contre les inégalités de salaire, mais aussi contre les violences sexistes. Cette grève est suivie par un grand nombre de femmes dont la première ministre Katrín Jakobsdóttir et plus qu'un quart de la population islandaise participe aux manifestations organisées ce jour-là dans la capitale et dans plusieurs communes du pays.

La date du 24 octobre 2023 fait référence à la première grève des femmes organisée en Islande le 24 octobre 1975. Ce mouvement a été le premier du genre dans le pays et avait été suivi par près de 90 % des femmes dans le pays, permettant une véritable prise de conscience plus globale.