Les grands déserts et le « cœur rouge »
L’Australie se caractérise avant tout par son désert qui définit la plupart de ses paysages. Étendu au centre du continent, l’Outback est constitué de déserts de pierres et de déserts de sable qui dessinent les courbes du paysage. En dehors de l'Antarctique, l'Australie est le continent le plus sec au monde : 70 % du pays reçoit ainsi moins de 500 mm de pluies chaque année. Lorsque quelques gouttes de pluie tombent, les déserts prennent des couleurs magnifiques, leur flore étant plus diverse qu'on ne l’imaginerait. Ces zones arides sont très peu habitées, avec quelque 3 % de la population. Cette facette du pays, synonyme d’environnement hostile, explique pourquoi l’Australie est finalement peu peuplée : après la Mongolie et la Namibie, l’île-continent est en troisième position sur le podium des pays les moins peuplés au monde. Les deux tiers de la population se concentrent dans les capitales d’État et sur les côtes, on estime que 4 Australiens sur 5 vivent à moins de 50 kilomètres de la mer.
Uluru. Vestige de la grande cordillère de Peterman, vieille de 450 millions d’années, Uluru est certainement l’un des symboles les plus représentatifs du désert australien. Ce curieux monolithe gigantesque, site sacré des Aborigènes et incontournable touristique, s’entoure d’eucalyptus aux troncs argentés et au feuillage gris vert. La petite ville d’Alice Springs et le célèbre Uluru qui forment le « nombril » géographique de l’Australie sont encerclés de déserts qui représentent environ 18 % du continent.
Le Grand désert de sable, ou Great Sandy Desert, se situe dans le centre du nord de l’Australie-Occidentale (Western Australia). Il est constitué de champs de dunes et de plaines de sable rouge.
Le Gibson Desert, à peine plus au sud du Great Sandy Desert, s’étend le long du Tropique du Capricorne, toujours dans l’Etat de l’Australie-Occidentale (Western Australia). Il étire ses plaines arides jusqu’au Great Victorian Desert situé encore plus au sud.
Le Great Victorian Desert, le plus grand désert d'Australie, englobe 420 000 kilomètres carrés de terres. Son nom peut-être trompeur : il ne couvre pas l’Etat du Victoria mais a été nommé en l’honneur de la reine Victoria. Il se situe à cheval entre les États d’Australie-Méridionale (South Australia) et d’Australie-Occidentale (Western Australia). Séparé de l’océan Indien par le plateau de Nullarbor, il est caractérisé par ses terres rouges et ses plaines arides.
Le Simpson Desert Cap à l’est ! Caractérisé par ses dunes de sable, le Simpson Desert s’étend à la limite des trois États du Queensland, du Northern Territory et de l’Australie-Méridionale. Fidèle aux caractéristiques d’un désert, il ne possède qu’une maigre végétation et étend sa « lande des morts » jusqu’à Birdsville à l’est et jusqu’au grand lac salé d’Eyre au sud. Celui-ci est une véritable mer de satin gris de 9 300 km². Sa croûte de sel peut atteindre une épaisseur de 50 cm et il y tombe moins de 125 millimètres d’eau par an ! La dépression de la région du lac Eyre est séparée du sud par les monts Flinders et Lofty. A l’est, elle est séparée des plaines du Murray par les dômes de Broken Hill.
Les reliefs de l’Australie
Boomerang Coast. Située dans la partie sud-est du continent, entre les montagnes de la Great Dividing Range et les côtes du Pacifique, la Boomerang Coast est longue de 3 000 km, s’étendant d’Adélaïde à Brisbane, elle totalise un dixième de la superficie du pays. Ces régions de collines et de vastes plaines ondulées, c’est l’Australie utile, humide et tempérée, facile à défricher. La côte au sud de Sydney est l’une des plus variées. De petites plaines côtières sont interrompues par des falaises hostiles et des baies magnifiques. Le fleuve de la Murray River, principal cours d’eau d’Australie et long de 2 766 km, définit la frontière entre le New South Wales et le Victoria. Les berges fertiles de la Murray sont devenues d’immenses vergers irrigués. Peut-être trop irrigués d'ailleurs, cette région a été théâtre de dramatiques problèmes d'approvisionnement d'eau ces dernières années. On y trouve, entre autres activités, l’élevage bovin pour les produits laitiers, la production de céréales et de légumes et les vignobles de la Murray Valley. Ses dénivellations se définissent en vérité par de hauts plateaux et des montagnes couvertes de forêts. Les vallées encaissées, véritables canyons dominés par de grands escarpements verticaux, forment un dédale impressionnant.
Les emblématiques Blue Mountains, cachées sous une vapeur bleue provenant de l’huile d’eucalyptus, font partie de la Great Dividing Range, considérée comme la troisième plus longue chaîne de montagnes du monde : surnommée la Grande Cordillère australienne, elle est considérée comme la seule grande chaîne de montagnes d’Australie. La sécheresse quasi permanente de l’Outback est en partie due à cette grande chaîne de montagnes qui bloque les nuages et empêche les pluies.
Derrière cette barrière montagneuse, s’étend l’immense plateau rocheux qui forme les deux tiers du continent. Même si certains reliefs dessinent son paysage, l'Australie est un pays qui ne se compose que de plaines et de plateaux bas : c’est le plus plat des continents. La mousson dans le nord provoque souvent des inondations monstres qui débordent alors littéralement. Toutes les routes sont coupées et les cattle stations restent isolées jusqu’à la baisse des eaux. Quelquefois, après la mousson, le drainage des eaux parvient à remplir le lac Eyre, mais cela n’arrive que deux fois par siècle environ. Mais la plus grande partie des eaux de ce système de rivières, le plus pauvre du monde, se perd dans les sables. Le Grand Bassin artésien, avec ses innombrables forages de puits d’eau, est la seule réserve importante de tout le continent australien et s’étend sur quasiment toute la partie est du pays.
La côte est, entre montagnes et Grande Barrière de corail
Dans l’imaginaire collectif, l’Australie est donc cette terre aride et désolée, principalement caractérisée par ses déserts. Mais ce grand continent, 6e plus grand pays du monde, qui surpasse de plus de 50 % la surface de l’Europe actuelle ne se résume pas à ses vastes étendues désertiques et arides. Cap à l’est, en Nouvelle-Galles du Sud (New South Wales) pour découvrir qu’il neige aussi en Australie !
Il peut neiger sur les cimes des Snowy Mountains au cœur des Alpes australiennes où, en termes de record d’altitude, on trouve le Mount Kosciuszko (2 228 m), la plus haute montagne du continent abritée dans le parc national du même nom. La côte Est laisse toutefois surprendre par la faible altitude des montagnes, une terre finalement pauvre en reliefs. La plus grande rivière est la Murray River : d’une longueur de 2 530 km, elle progresse de la Cordillère australienne jusqu’à l’océan Indien. Réservoir d’eau on ne peut plus précieux, le grand bassin artésien, réparti sur les États du Queensland, de Nouvelles-Galles du Sud et d’Australie méridionale, est le plus grand et le plus profond puits artésien au monde, avec 65 000 km cubes d'eau, et s'étend sur 22 % de l’Australie : c’est la principale source d'eau portable d'une grande partie du pays.
L'Australie est le seul continent sans volcan actif : une exception étonnante, d’autant plus que le pays possède, paradoxalement, la plus longue chaîne volcanique continentale au monde ! Cette dernière, la Cosgrove Chain s’étend du Cap Hillsborough, sur la côte centrale du Queensland, au sud-ouest jusqu'à Cosgrove dans le Victoria. Secouée par de puissantes éruptions volcaniques en raison de la dislocation du Gondwana, l’Australie a connu des « super éruptions » qui ont formé cette longue chaîne de volcans il y a 33 millions d’années. Des volcans sous-marins ont même été découverts ces dernières années au large de Sydney. Datant de 50 millions d’années et situé à 4 900 mètres de profondeur, ce groupe de volcans pourrait expliquer l’origine de la séparation de l’Australie de la Nouvelle-Zélande.
Ce sont les plages qui caractérisent les paysages de l'est australien : il y a officiellement 10 685 plages ! Célèbres dans le monde entier pour la splendeur de leur sable blanc et les nuances de bleu de leurs eaux cristallines, les plages australiennes sont des paradis sur terre. Au-delà de leur beauté qui ne laisse personne insensible, elles attirent aussi les scientifiques : la blancheur du sable de Whitehaven Beach, dans l’archipel des Whitsundays (Queensland), est si exceptionnelle (98 % pure silice) que le sable a été utilisé par la NASA pour réaliser la lentille du télescope spatial Hubble. Le pays compte aussi la plus grande île de sable du monde : K’Gari ou Fraser Island est une singularité géologique surprenante : ses forêts tropicales et millénaires sont les seules au monde à pousser dans du sable.
L’Ouest sauvage et ses trésors naturels
Plus méconnu et moins exploré, l’ouest de l’Australie nourrit encore l’imaginaire de nombreux voyageurs. Désertique et isolé, il s’étend sur les États de l’Australie-Occidentale, du Northern Territory et de l’Australie-Méridionale. Des formations géologiques des Bungles Bungles aux gorges du Karijini National Park en passant par le lac rose du Hutt Lagoon et les forêts peuplées d’eucalyptus centenaires, l’Ouest australien offre une nature variée et préservée.
La plaine de Nullarbor, entre l'Australie-Méridionale et l'Australie-Occidentale, est totalement dépourvue de rivières et les rares pluies s’infiltrent immédiatement. Cette région est l’une des plus désolées d’Australie. Au nord, les dunes des déserts intérieurs font peu à peu place à ce plateau calcaire qui descend lentement vers le sud, sur 300 km, pour dominer la mer, ses falaises et des cordons littoraux battus par les vagues gigantesques de la Great Australian Bight, la Grande Baie australienne.
Ningaloo Reef. Si la Grande Barrière de corail, à l’est, est bien plus populaire, il existe bien une autre barrière de corail à l’ouest autrement appelé le Ningaloo Reef. Située à 1 200 km au nord de Perth et classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, elle n’a rien à envier à son homologue de l’Est ! Son récif corallien, repaire des requins-baleines, est long de 260 kilomètres. Un spectacle de couleurs d’une beauté éblouissante !
Enfin, l’Ouest australien abrite le plus grand monolithe du monde : le mont Augustus situé à environ 852 km au nord de la ville de Perth. Âgé d’environ 1,7 milliard d’années, ce monolithe de 860 mètres est deux fois plus grand que celui d’Uluru pour une surface de 47,95 km².
