Le très populaire cricket
Si les États-Unis ont le baseball, l'Australie a le cricket ! Le cricket est un sport collectif de batte qui se joue sur un terrain ovale (grounds) gazonné de 135 x 150 mètres. Les deux équipes qui s'affrontent sont composées de 11 joueurs aux qualités complémentaires afin d'occuper les postes de lanceur (batsman), batteur (bowler) ou gardien (wicket-keeper). Tous les joueurs sont batteurs au cours de la partie. En revanche, seuls quelques-uns effectueront des lancers. Le jeu est dirigé par deux arbitres sur le terrain (umpires). L'événement cricket de l'année c'est le Boxing Day Test Match, qui a lieu tous les ans au Melbourne Cricket Ground (MCG) à partir du 26 décembre pour 4 ou 5 jours en fonction des résultats. Ce match oppose l'équipe australienne à une équipe internationale, et est par ailleurs suivi par la venue d'autres équipes internationales dans les autres grandes villes australiennes. Sport de gentlemen, les joueurs sont vêtus de blanc et prennent des pauses pour boire le thé pendant la journée!
Le footy, une véritable religion
Elaboré à Melbourne en 1858 afin de permettre aux joueurs de cricket de maintenir leur condition physique pendant l’hiver australien, le football australien (footy ou Australian Rules Football) est essentiellement pratiqué dans le Victoria, le South Australia et le Northern Territory. La saison régulière se déroule de mars à août. Septembre est dédié à l’AFL Grand Final (Australian Football League) qui a lieu au stade du Melbourne Cricket Ground (MCG) : un stade mythique de 100 000 places. Le footy se pratique sur un terrain variant de 135 à 185 m de longueur sur 110 à 155 m de largeur et oppose deux équipes de 18 joueurs sur 4 quart-temps de 20 minutes. Le match se pratique avec un ballon ovale (footy) que les joueurs peuvent se transmettre au pied ou à la main. Toutefois, il ne peut y avoir de course balle en mains de plus d’une quinzaine de mètres. Les buts sont constitués de quatre poteaux à chaque extrémité du terrain. Mais attention, c’est un sport qui peut s’avérer parfois vraiment violent, avec de nombreux chocs, coups, voire bagarres entre les joueurs !
Une grande nation du rugby
Rugby à XV. L'Australie est l'une des grandes nations historiques du rugby, rival historique des terribles All-Blacks néo-zélandais. Les Wallabies, avec leurs célèbres maillots jaunes d'or et shorts verts, ont été notamment champions du monde en 1991 et en 1999 (en battant la France en finale au Millennium de Cardiff, 35-12) et finalistes de la Coupe du monde en 2003 et en 2015. L'Australie a été choisie pour accueillir la Coupe du monde en 2027 ; espérons que l'équipe nationale, pleine de jeunes talents, se refasse une santé d'ici là après le fiasco de son parcours à la Coupe du monde 2023, où elle n'a pas passé les phases de poules.
Rugby à XIII. Bien que le Rugby Union (rugby à XV) soit la variante la plus pratiquée dans le monde, la Rugby League (rugby à XIII) est sans conteste la forme la plus populaire en Australie. En 1895, une majorité de clubs populaires du nord de l'Angleterre décida de se dissocier de la Rugby Football Union britannique pour former ce qui deviendrait la Rugby League. Les principaux motifs évoqués étaient le refus par la Rugby Football Union de compenser les heures de travail perdues du dimanche et de rembourser les billets de trains des joueurs. Plusieurs règles furent progressivement modifiées (touche, mêlée…) afin de rendre le jeu plus rapide. C'est en 1906 que deux postes de troisième ligne furent supprimés pour créer des espaces supplémentaires. Le premier club de rugby à XIII australien fut créé en 1864, à l'université de Sydney. L'engouement pour ce sport est le plus important dans le Queensland et le New South Wales, qui s'affrontent d'ailleurs tous les ans à l'occasion du très suivi State of Origin à la fin mai.
Rugby à 7 (ou Sevens). Il s'agit d'une variation du rugby à XV et c'est l'une des épreuves phares des Jeux du Commonwealth. C'est également une discipline olympique. Tous les quatre ans, les 24 plus grandes nations du rugby se retrouvent pour disputer la Coupe du monde de rugby à sept et remporter la Melrose Cup.
De nombreux autres sports traditionnels
Touch Football. Le Touch Football est un sport typiquement australien, créé dans les années 1950 mais qui n'a véritablement pris son essor qu'à partir des années 1980. Il se joue avec deux équipes de 6 et s'apparente au rugby à XIII. Le but est de marquer davantage d'essais que l'autre équipe, ceci en stoppant la progression des joueurs adverses en touchant à une main n'importe quelle partie du corps du joueur ou le ballon porté. Ce sport se démarque par l'exemption de contacts physiques violents.
Le lawn bowling. Originaire d’Angleterre, ce sport est très populaire dans tout le Commonwealth et une partie des États-Unis. Proche de la pétanque, le jeu consiste à faire rouler des boules légèrement asymétriques le plus près possible d’une petite balle blanche. Le lawn bowling comporte plusieurs variantes et se joue aussi bien à l’extérieur (gazon coupé au millimètre ou synthétique) qu’en intérieur.
Le netball. Le netball, variante du basketball, est un sport collectif féminin. Créé en 1895 dans les cours d’école anglaise pour répondre à des exigences de tenue, il est très rapidement devenu populaire dans tout le Commonwealth. Aujourd’hui, l’Australie compte plus d’un million de licenciées. Un championnat du monde est organisé tous les quatre ans depuis 1963 sous la responsabilité de la Fédération internationale du netball (IFNA).
Tous à l’eau !
En Australie, la natation est une véritable culture commune. Dans les écoles, elle est une discipline à part entière, et rares sont les villes australiennes, même les plus modestes, sans piscine. L’Australie est une référence dans le domaine de la natation. En effet, si l’on peut situer à Londres, en 1837, la naissance de la natation sportive moderne et l’organisation des premières courses par une association sportive, c’est à Sydney que sont organisés en 1846 les premiers championnats de natation moderne, puis en 1858 les premiers championnats du monde de natation. C’est aujourd’hui la discipline olympique où brille habituellement l’Australie, grâce à des nageurs qui ont marqué l'histoire tels que Ian Thorpe, Libby Trickett, Leisel Jones, Stéphanie Rice, Eamon Sullivan, James Magnussen, Jessicah Schipper, ou encore les sœurs Cate et Bronte Campbell.
Le berceau du sauvetage côtier sportif (surf life saving)
L’origine du sauvetage côtier sportif remonte à 1902. Se baigner dans l’océan en journée sur les plages de Sydney était alors considéré comme indécent et réprimé par la loi. Après plusieurs annonces tapageuses, un colon anglais nommé William Gocher décida de braver l’interdit. Un mois plus tard, après moult péripéties, le gouvernement modifiait la loi et autorisait enfin la baignade. Devant l’engouement pour ce nouveau passe-temps et les dangers inhérents à la mer, de petits groupes de sauveteurs bénévoles se formèrent. Ce fut le début des clubs de sauvetage côtier au sein desquels l’entraînement fut très vite considéré comme un sport. Aujourd’hui, les championnats australiens de life saving, les Australian Surf Life Saving Championships, ont lieu tous les ans, en général sur la Gold Coast (Queensland) ou dans le Western Australia.
Des spots de surf légendaires
En 1915, l’Hawaïen Duke Kahanamoku, champion olympique de nage libre, fut invité par la New South Wales Swimming Association pour une compétition de natation à Sydney. Il fit à cette occasion une démonstration de surf sur la plage de Freshwater avec une simple planche confectionnée dans un tronc. Jusqu’au début des années 1950, le surf ne se développe en Australie que dans les épreuves de surf life saving. La pratique du surf consiste alors à revenir droit vers la plage sur de gigantesques planches creuses.
Il faudra attendre 1956 pour que le surf, introduit par une équipe américaine aux Jeux de Melbourne, se popularise comme un sport à part entière. En 1962, Midget Farrelly est le premier à incorporer des figures. Il remportera en 1964 les premiers championnats du monde officiels de surf, suivi par Nat Young en 1966. Dans les années 1970, après quelques modifications notables de la planche, naîtront les marques Ripcurl, Billabong et Quiksilver, aujourd’hui fleurons de l’industrie internationale du surf.
En 1976, année de la création d’un circuit professionnel de compétitions de surf, Peter Townsend, décroche le premier titre mondial pro de l’histoire du surf. Il est le premier d’une longue liste de champions du monde australiens tels Wayne Bartholomew, Mark Richards, Tom Caroll, Mark Occhilupo, Joel Parkinson ou Mick Fanning.
Aujourd'hui, le surf fait partie du quotidien de beaucoup d'Australiens qui partent tôt le matin pour « check the waves » (vérifier les vagues) et de nombreux touristes se mettent à l’eau également. Dans le Queensland, direction les spots de la Gold Coast (dont Burleigh Heads et Surfers Paradise) et ceux au nord de Noosa. En New South Wales, les spots de Bondi Beach et Newcastle sont les plus réputés, alors que Coffs Harbour, Jervis Bay ou Byron Bay offrent également de belles conditions aux surfeurs. Dans le Victoria, on surfe à Bells Beach et Torquay, tout le long de la Great Ocean Road, sur les plages du parc national de Wilsons Promontory ou sur les dangereux spots de la côte de Port Campbell. En South Australia, le spot le plus connu des surfeurs est sans aucun doute Cactus Beach. Enfin, en Tasmanie, Cremorne Point, près de Hobart, ou la côte Ouest, près de Marrawah, offrent aussi de belles vagues.
Plonger sur la Grande Barrière de corail
Plonger en Australie, c’est un peu plonger au paradis… Perdu au milieu de l’océan, au cœur d’une des zones les plus riches en vie sous-marine et non loin de la fameuse ligne Wallace, cette île-continent représente à elle seule le programme d’une vie pour un plongeur. 2 000 km de fonds marins, des réserves sous-marines de renom, des îles aux reliefs variés, des sites plus ou moins accessibles, une faune riche et haute en couleur, et, bien entendu, l’illustre, la fameuse Grande Barrière de corail qui longe les côtes du Queensland. Autant de promesses de rencontres riches en sensations, car ce qui fait la réputation de l’Australie c’est aussi le célébrissime Carcharodon carcharias ou plus simplement grand blanc ! Le plus grand prédateur des océans qui terrorise depuis des générations les baigneurs du monde entier vit ici chez lui. Et si la plupart d’entre nous espèrent ne jamais le croiser, tout bon plongeur qui se respecte pourra l’affronter les yeux dans les yeux, dans la sécurité d’une cage. L’Australie est donc la destination ultime.
Si vous passez par l'Etat du Queensland, vous pourrez plonger sur la Grande Barrière de corail, le plus grand récif corallien du monde. Avec plus de 2 900 récifs et 900 îles, c'est le paradis de la faune marine. Ce ne sont pas moins de 400 espèces de coraux qui se développent là et hébergent 1 500 espèces de poissons et 4 000 espèces de mollusques.
La plongée est très bien organisée en Australie et beaucoup de clubs proposent principalement des croisières. Cette solution est particulièrement intéressante pour appréhender la Grande Barrière dans de bonnes conditions. De petits sites permettent également des sorties à la journée.
Nature et sensations fortes au programme
Toutes les autres activités sportives imaginables sont possibles. Alors que l’équitation, les randonnées à dos de dromadaire ou à vélo s’offrent à tous, les amateurs de sensations fortes seront servis avec des sports tels que le parachutisme (skydive), le parapente, le saut à l’élastique, le rafting, le deltaplane… Pour ceux qui se trouveraient sur l’île-continent au cœur de l’hiver australien, entre juin et octobre, il est même tout à fait envisageable d’aller skier dans les Snowy Mountains.
