Le rugby, une institution
Comme en Angleterre, la pratique du rugby est ici une institution. L’histoire de ce sport prend ses origines dans les internats des écoles où les élèves étaient obligés, sauf certificat médical du médecin de l’établissement scolaire, de pratiquer ce sport. C’est donc la bourgeoisie qui a pris à son compte tout ce que le rugby pouvait offrir. Aujourd’hui, fort de ses centaines de clubs et de son équipe nationale, le XV du Chardon, le pays participe à toutes les grandes compétitions. Et même si les joueurs écossais ne sont jamais montés sur le podium de la Coupe du monde (4e en 1991) et n'ont plus remporté le Tournoi des 6 Nations depuis 1999 malgré leurs 22 victoires tout de même dans ce tournoi de l'hémisphère nord, ils sont une vitrine non négligeable du pays à l’international. Et lorsque le mythique Murrayfield Stadium à Édimbourg entonne à l’unisson l’hymne national, Flower of Scotland, même les visiteurs ont des frissons !
Le football, une histoire de derby
Le sport le plus populaire du monde, le football, a été inventé en Angleterre au XIXe siècle. L’Écosse, quant à elle, possède le plus ancien stade international de football du monde, utilisé sans interruption depuis sa création en 1903, le Hampden Park à Glasgow. Si le championnat national écossais n’est pas du même niveau que son homologue anglais, il possède deux clubs de légende : les formations de la ville de Glasgow, les Rangers, champions d’Écosse en 2021 pour la 55e fois, et le Celtic, 51 fois vainqueur et champion d’Europe en 1967. Le Old Firm, le surnom du derby de la ville, est toujours un événement et demeure l’un des duels mythiques de l’histoire du football. Un match qui est toujours un peu plus qu’une simple partie de football. En effet, au-delà de la rivalité sportive, les deux clubs sont nés sur des antagonismes religieux et politiques. Si les Rangers sont depuis toujours le club de la population protestante de la ville, le Celtic, fondé par des immigrants irlandais à la fin du XIXe siècle, est celui des catholiques.
L’équipe nationale, quant à elle, n’a jamais excellé : sa dernière participation à une grande compétition internationale remonte à la Coupe du monde 1998, organisée en France.Les sports traditionnels
Curling. Sport de précision sur glace dont on dit qu'il aurait été inventé en Écosse au XVIe siècle (la Fédération mondiale se trouve d’ailleurs dans la ville de Perth), le curling est l'un des sports les plus prisés du pays. Il faut dire que l’Écosse brille sur la scène planétaire, avec pas moins de cinq titres de champion du monde et douze couronnes aux championnats d’Europe. L'équipe féminine est elle aussi deux fois championne du monde et deux fois championne d'Europe.
Les Highland Games. Ces festivités, appelées également Highland Gatherings, conjuguent épreuves sportives traditionnelles, concours de musique et danses folkloriques. Entre deux concours de cornemuse, on retrouve alors régulièrement quelques grands classiques comme le lancer de tronc d’arbre, l’épreuve la plus populaire, le lancer de marteau, le jet de pierre, mais aussi des courses à pied ou des concours de lutte et de tir à la corde, une épreuve également très prestigieuse. Et côté tenue, le kilt est évidemment de rigueur pour tous les participants ! Leur histoire remonte au Moyen Âge. Si, à l'époque, il s'agissait pour le roi ou le chef de clan de choisir les hommes de sa garde, aujourd'hui des prix récompensent les vainqueurs. Cornemuse et kilts multicolores donnent un cachet pittoresque à ces joutes qui se déroulent souvent dans un cadre grandiose. Plusieurs centaines de rencontres sont organisées chaque année, de mai à septembre, à travers toute l’Écosse. Ce sont vraiment des manifestations à ne pas manquer si vous en avez l’occasion ! Elles sont toutes répertoriées sur Visitscotland (www.visitscotland.com). Les plus populaires sont celles de Braemer dans l'Aberdeenshire. Depuis la présence de la reine Victoria en 1848, ce festival reçoit un parrainage royal.
Shinty. Ce jeu, apparu pendant la période celte, s’apparente au hockey et met aux prises deux équipes de douze joueurs équipés de crosses, appelées camàn. C’est un sport assez viril qui provoque bien souvent des blessures : il est en effet possible ici de lever la crosse au-dessus des hanches. Il servait à calmer les ardeurs masculines dans une Écosse soumise aux fréquentes guerres de clan.
Une destination golf mondialement réputée
Un véritable sport national, qui est à l'honneur partout ! L’Écosse est le pays du golf et ce sport de gentleman a ici une immense réputation. S'il a été codifié à St Andrews en 1754, après avoir été importé au Moyen Âge d'une discipline hollandaise équivalente, les traces écrites sont bien plus anciennes. En 1457 déjà, le roi James II était inquiet que ses sujets passent trop de temps à y jouer au lieu de pratiquer le tir à l'arc et il décida de bannir l'activité. Heureusement, l'interdiction fut levée en 1502 et le roi James IV devint lui-même golfeur, tout comme sa petite-fille, Mary Queen of Scots. Le sport s'est répandu dans tout le pays et le premier Open eut lieu en 1860, à Prestwick.
Avec un héritage qui remonte à plus de six siècles, il n'y a donc pas de meilleur endroit pour une partie. Il n'est pas une ville, un village, une île qui ne possède son green : l'Ecosse regorge de plus de 550 parcours fantastiques où jouer ! Il aurait été impossible de tous les lister dans ce guide mais sachez que Visitscotland (www.visitscotland.com) s'en charge sur son site et publie même un guide spécifique de 132 pages sur le golf. Vous pourrez même assister à certains des tournois les plus prestigieux du monde, comme le British Open, un Grand Chelem organisé en alternance en Angleterre et en Écosse le 3e ou le 4e vendredi de juillet, ou l’Open d’Écosse, qui a lieu mi-juillet sur les rives du loch Lomond.À l’assaut d’une nature époustouflante !
Randonnée. La randonnée est reine en Écosse et les occasions de la pratiquer sont infinies, de la simple balade aux treks les plus compliqués. Les zones gérées par un organisme comme un parc national ou une réserve sont particulièrement adaptées car elles offrent beaucoup de sentiers. Plusieurs itinéraires de longue distance sont aussi mentionnés dans ce guide.
Même si les sommets n'affichent pas des altitudes alpines, il faut rester vigilant aux dangers avant de s'engager dans une longue marche de montagne. Rappelez-vous que le temps change sans prévenir en Écosse et l'on a vite fait de se retrouver dans les nuages, le brouillard ou la tempête. L'orientation devient alors extrêmement compliquée. Soyez bien conscient de vos capacités et de vos limites, gardez à l'esprit que le terrain peut être très escarpé, boueux, difficile à trouver et qu'un chemin dessiné sur une carte peut ne pas être visible au sol une fois sur place. Il convient donc de prendre quelques précautions essentielles, mais n'allez pas vous inquiéter outre mesure. Tout se passera bien si vous faites attention et vous pourrez profiter à fond des randonnées inoubliables qu'offre le pays.
Plusieurs règles de base se doivent d’être respectées : se munir d'une carte et d'une boussole, connaître son parcours et ses caractéristiques, prévenir quelqu'un, consulter la météo et, enfin, attention aux saisons et à votre équipement : cela va sans dire, les conditions ne seront pas les mêmes en été qu'en hiver. Prenez garde en hiver, la nuit tombe entre 15h30 et 16h et la neige nécessite du matériel spécialisé.
Équitation. C'est un sport très british que l'on peut pratiquer dans les plus beaux coins d’Écosse, où certains centres équestres organisent des treks. Les Highlands s'y prêtent à merveille.
Cyclisme et VTT. La campagne écossaise est très agréable à explorer à vélo, avec des centaines de kilomètres de chemins en pleine nature, de pistes aménagées et de petites routes paisibles. Le sud est très réputé, entre les Borders et Dumfries & Galloway. Les plus courageux et ceux qui apprécient les espaces sauvages prendront la direction des Highlands et des îles du Nord-Ouest, tout particulièrement les Hébrides. Des spots également très prisés des amateurs de VTT qui se régalent sur les pistes et les descentes nombreuses.
Alpinisme. On le pratique en hiver sur la face nord de Ben Nevis, à Glen Coe, sur les Cuillin de Skye, dans les Cairngorms et dans l'ensemble des Northern Highlands.
Sports d'hiver. L’Écosse possède plusieurs stations de ski, autour de Glen Coe, Ben Nevis et des Cairngorms. Ne vous attendez tout de même pas à l'équivalent des Alpes ou des Pyrénées si vous y avez vos habitudes.
Dans les rivières et les lochs, vive la pêche !
S’il est un pays réputé pour la pêche tout au long de l’année, nul doute que c'est l’Écosse. Voilà un autre sport national : la pêche, au saumon et à la truite brune principalement, et qui peut être pratiquée pour des sommes raisonnables dans les rivières et les lochs. Les sites incroyables ne manquent pas. Ici, la pêche s'articule autour de quatre grands fleuves à saumon, la Dee, la Spey, le Tay et le Tweed, et de leurs affluents. Sinon, la Don abrite des truites brunes batailleuses, tandis que le Loch Lomond et les rivières de la région de Dumfries et Galloway sont uniques pour la pêche au poisson blanc. La pêche en haute mer et sportive peut aussi être envisagée.
Les saisons de la pêche en Écosse sont réglementées par des calendriers qu'il faut respecter. Les dates varient en fonction de l'espèce que l'on souhaite pêcher. Pour le saumon, c'est entre février et avril ainsi que durant le mois de septembre et octobre ; pour la truite de rivière, de mi-avril à fin-mai, période propice à la pêche à la mouche ; pour les truites de mer c'est l'été. Les meilleurs sites de pêche se trouvent dans les Highlands.
Les hôtels, les magasins de fournitures pour pêcheurs, les épiciers et les bureaux de poste vous délivrent un permis pour la journée ou proposent des forfaits. Encore une fois, Visitscotland pourra vous orienter (www.visitscotland.com).
Prendre la mer
Très développés dans les îles et sur la côte ouest, beaucoup d'organismes offrent des virées en mer et des locations de kayak de mer. Il faut dire que les lochs, îles et côtes très découpées des Highlands notamment sont des spots de choix pour se balader en kayak et partir à la rencontre des phoques, des dauphins et des baleines.
Des somptueux paysages typiquement écossais qui font aussi le bonheur des amateurs de voile. Des possibilités existent pour louer un dériveur ou un voilier, avec ou sans équipage. Il existe de nombreux ports sur toute la côte et les principaux mouillages sont le Mull of Kintyre, le Firth of Clyde ou les îles Orcades et Shetland.
Sinon, les moins frileux pourront s’essayer à la plongée (Falls of Lora notamment) et surtout au surf le long des côtes nord et ouest du pays, surtout autour de Thurso et dans les Hébrides extérieures. Le spot de Lewis est le plus réputé.
