FRED LAWRENCE WHIPPLE OBSERVATORY (FLWO)

Situé non loin du mont Hopkins dans les montagnes de Santa Rita, à moins de 60 km au sud de Tucson en Arizona, le F. L. Whipple Observatory et le Visitor Center qui lui est associé proposent des expositions et animations sur l'astronomie et l'astrophysique, les sciences naturelles et la culture locale. Ces expositions comprennent des modèles réduits des grands télescopes américains, une carte en trois dimensions de la position des galaxies dans l'Univers, une carte topographique de la région, l'histoire des lunettes et des télescopes depuis leur création, des explications sur les recherches effectuées par l'observatoire, ainsi que des explications sur la faune nocturne dans cette région sauvage des États-Unis. Comme souvent dans l'Ouest américain, les visites extérieures permettent d'admirer quelques pétroglyphes amérindiens découverts sur place pendant la construction des bâtiments. De plus, des jumelles et lunettes sont mises à disposition des visiteurs pour leur permettre d'observer les montagnes alentour ainsi que les observatoires MMT - au sommet du mont Hopkins tout proche - et même Kitt Peak, pourtant situé à plus de 80 km à l'ouest ! Des aires de repos et des espaces pique-nique sont aussi à disposition (un grand classique dans ce pays), et un sentier de découverte peut être emprunté aisément (jolis points de vue à voir absolument). Les astronomes amateurs ne sont pas oubliés... et sont même invités à venir avec leur matériel à l'"Astronomy Vista", site d'observation spécialement dédié, situé 2 km environ à l'est, à une altitude intéressante de 1 520 m (ciel de qualité assuré).

Des visites guidées de l'observatoire sont généralement organisées pour le grand public les lundis, mercredis et vendredis de la mi-mars à novembre. Elles partent du Visitor Center dès 9h. Elles commencent par une traditionnelle présentation vidéo, avant qu'une navette soit mise à disposition pour un départ vers l'observatoire. Compte tenu du nombre de places limité, les réservations sont obligatoires et peuvent être faites longtemps à l'avance auprès du Visitor Center. L'altitude au sommet du mont Hopkins étant assez élevée (2 606 m !), ces visites sont réservées aux personnes bien portantes, d'autant qu'il faut un minimum marcher une fois arrivé sur site.