DEARBORN OBSERVATORY

En 1863, la Chicago Astronomical Society et l'Université de Chicago achètent, contre la somme de 18 187 $, un objectif de 47 cm de diamètre afin de lancer la construction d'un observatoire. Cette construction est financée par Jonathan Young Scammon (1812-1890), homme d'affaires fortuné qui impose comme nom de baptême celui de son épouse décédée, Mary Ann Haven Dearborn. En 1864, l'objectif est livré à l'observatoire, à Chicago, et les premières observations sont réalisées deux ans plus tard. Durant plus de 20 ans, le rythme des observations est soutenu mais en 1886 l'université fait faillite ! Le télescope devient alors la propriété exclusive de la Chicago Astronomical Society ; il est déplacé jusqu'à l'Université Northwestern où il se trouve encore aujourd'hui, même si son emplacement actuel n'est pas exactement celui qui est choisi à l'origine. Avec le temps et l'usure naturelle des pièces mécaniques du bâtiment principal, la coupole est remplacée (en 1997) et ses infrastructures rénovées.

Ce qui est remarquable avec cet observatoire, c'est que son instrument principal, la lunette de 47 cm, sert encore aujourd'hui pour les étudiants mais aussi et surtout pour les observations publiques ! Du fait de la pollution lumineuse très présente sur le site - nous sommes ici dans la grande banlieue nord de Chicago -, les observations réalisées sont axées sur les objets brillants, Lune et planètes en particulier... Un soir où l'atmosphère est calme et les images stables, il est ainsi possible de contempler des détails exceptionnels dans l'atmosphère tourmentée de Jupiter, à la surface de Mars, ou encore de découvrir des détails très fins dans les plus beaux cratères lunaires.