VAN VLECK OBSERVATORY

Depuis sa fondation en 1831, l'Université Wesleyan porte pour l'astronomie un vrai intérêt de diffusion auprès de ses étudiants. Dès 1832, la construction d'un observatoire est envisagée mais le projet n'aboutit pas en raison de l'absence de subventions. En 1835, certains représentants de l'université n'hésitent pas à se rendre en Europe - notamment à l'observatoire de Greenwich - dans le but d'acheter un télescope et d'autres équipements scientifiques. C'est finalement en 1836 que l'université peut disposer d'une splendide lunette astronomique de 152 mm de diamètre, qu'elle achète auprès d'un fameux fabricant de télescopes à Paris. Dans le même temps, elle acquiert aussi un planétarium qui est installé dans un bâtiment construit tout spécialement. C'est le professeur John M. Van Vleck, très impliqué dans ce projet, qui, en 1843, donne son nom à l'observatoire actuel. Pendant 12 ans, la lunette de l'observatoire n'est guère utilisée, seulement par les étudiants et les professeurs. En 1866, elle doit être déplacée et son bâtiment devient... un poulailler ! Un drôle de destin pour ce premier observatoire, symbole involontairement comique et sujet à de nombreuses railleries entretenues sur le campus pendant toute la décennie suivante ! La lunette réapparaît pourtant au printemps 1868, lorsqu'un second observatoire est construit sur le toit de l'ancienne pension de Foss Hill. Cet observatoire est de forme cylindrique et porte le nom de "The Observatory", puis "Observatory Hall". Au début du XX^e siècle, un fonds est mis en place pour subventionner une nouvelle infrastructure, et la famille Van Vleck offre une somme importante. Cette fois, il s'agit de construire un observatoire principalement dédié à l'enseignement, avec comme télescope principal une lunette de 510 mm de diamètre, inaugurée en 1916. Au fil du temps et des subventions, d'autres matériels et accessoires sont installés, dont un "ordinateur électronique" Royal McBee LGP-30 qui prend place dans le sous-sol de l'observatoire en 1960 ! C'est en fait l'un des premiers ordinateurs de bureau, possédant une mémoire de 16 ko et fonctionnant à une vitesse de 120 kHz. Enfin, en 1971, un télescope de 610 mm de diamètre est installé dans la coupole ouest suite à un legs fait par la famille Perkin. Il est actuellement utilisé par les étudiants dans le cadre de leurs thèses.