PERKINS OBSERVATORY

L'observatoire Perkins est principalement un centre de recherche et d'enseignement pour les professeurs et étudiants du Département de Physique et d'Astronomie de la Ohio Wesleyan University. Il propose cependant des programmes publics très réussis, en journée comme en soirée, pour ceux qui s'intéressent à l'astronomie. C'est en 1861, durant la guerre civile, qu'un professeur de mathématiques et d'astronomie de l'université Wesleyan, Hiram Mills Perkins, quitte son poste d'enseignant pour rejoindre l'armée de l'Union. Jugé trop chétif, il est déclaré inapte et retourne dans la ferme familiale travailler à l'élevage de porcs afin de nourrir les troupes de l'Union. Après la guerre, il reprend son travail d'enseignant jusqu'à sa retraite, non sans réfléchir à son grand projet, celui de créer un observatoire astronomique avec les finances qu'il a accumulées. Il met 15 ans pour le monter, et rédige consciencieusement les plans d'un observatoire qui sera situé dans le centre de l'Ohio. Initialement destiné à être de taille modeste, la fortune amassée par Perkins lui permet de voir plus grand, et de faire de son observatoire une installation de classe mondiale. En 1923, alors qu'il est âgé de 90 ans, il assiste très ému à la pose de la première pierre... Malheureusement, il meurt peu de temps après, sans avoir jamais vu son rêve se réaliser. La légende locale raconte que son fantôme hante encore aujourd'hui le site, tellement déçu de ne pas avoir été là. La construction de l'observatoire est confiée à la Warner & Swasey Company de l'Ohio, qui avait d'ailleurs construit de nombreux grands observatoires à cette époque, notamment celui de Yerkes près de Chicago, abritant la plus grande lunette astronomique du monde. Le télescope principal mesure 1,75 m de diamètre et voit sa première lumière en 1931 : il est alors le troisième plus grand au monde. Hélas, le site sur lequel il est implanté se dégrade beaucoup au fil des années et en raison de la prolifération des lumières citadines. En outre, la faible altitude du lieu combinée aux conditions météorologiques très moyennes rendent au final ce télescope assez limité en termes de performance. C'est pour cette raison qu'en 1961, le télescope Perkins est déplacé en Arizona, intégrant ainsi le prestigieux observatoire Lowell, à Flagstaff. Le télescope qui le remplace est plus petit (810 mm tout de même). Au fil des années, de nombreux astronomes célèbres viennent à Perkins. En 1932, le directeur de l'observatoire lance un petit magazine sans prétention sur l'astronomie. Il s'appelle The Telescope et traite principalement de la recherche menée à Perkins. Toutefois, il élargit par la suite sa ligne éditoriale pour s'adresser à un public plus large. En 1941, il fusionne avec un autre magazine d'astronomie appelé The Sky, pour devenir le fameux magazine Sky & Telescope très connu et apprécié de nos jours des astronomes amateurs du monde entier.

Si l'observatoire développe aujourd'hui autant ses programmes de vulgarisation (visites guidées, thématiques, soirées d'observation, etc.), c'est parce que son financement est grandement mis à mal depuis quelques années suite à l'arrêt des subventions données par l'Ohio State University. Visiter le site, et participer aux activités proposées, est donc un bon moyen d'aider à la pérennité de l'établissement.