Une région traversée par la Sun Belt
À l'image du reste du pays, les tracés des quatre États sur lesquels porte ce guide sont principalement rectilignes, à l'exception des frontières qui séparent la Californie de l'Arizona et ce dernier du Nevada. En cause : le passage du fleuve Colorado. L'essentiel de cette région fait partie de la Sun Belt, la « ceinture du soleil ». Ce vaste espace en forme de croissant englobe tout le sud des États-Unis, d'ouest en est, de San Francisco, en Californie, à Jacksonville, en Caroline du Nord.
Malgré des inégalités régionales, ce territoire se caractérise par un climat ensoleillé propice au tourisme et agréable à vivre. Autre point fort : son potentiel économique, qui allie richesses naturelles, les hydrocarbures en tête, hautes technologies – dont le berceau est la Silicon Valley, au sud-est de San Francisco – et main-d'œuvre bon marché, principalement mexicaine.
La Californie, colosse aux reliefs multiples
Troisième plus grand État du pays – avec une superficie de 423 970 km2, contre 543 940 km2 pour la France – la Californie constitue une vaste bande de terre installée en bordure du Pacifique et limitrophe de l'Oregon au nord, du Nevada à l'est, de l'Arizona au sud-est et du Mexique au sud. En tant que frontière face à l'océan, elle a joué un rôle important dans la conquête de l’Ouest par les pionniers européens. Aussi, bien qu'il soit très étroit, le littoral abrite trois des quatre principales villes de l'État : San Francisco, Los Angeles et San Diego. On y trouve également des pâturages, indispensables à l'élevage pratiqué par les nombreux ranchs qui se sont établis dans le Golden State dès la colonisation.
On distingue la Californie du Nord de celle du Sud, dont la frontière est marquée par Los Angeles. Leur organisation est similaire : en dehors des pôles urbains de Sacramento et de San Francisco pour la première, puis de ceux de la Cité des Anges et de San Diego pour la seconde, il s'agit de zones peu peuplées.
Par ailleurs, l'État est particulièrement pourvu en reliefs, qui se présentent sous la forme de tranches parallèles à la côte. Atteignant quelque 4 418 mètres d'altitude, son point culminant, le mont Whitney, est également le sommet le plus haut du pays – hors Alaska. Il se trouve dans la sierra Nevada, la chaîne la plus notable, partant de l'extrémité nord du Golden State et prenant fin au niveau de Bakersfield, au nord de Los Angeles. Elle regorge de sites naturels impressionnants, telles que les forêts nationales de Lassen, Plumas, Eldorado, Stanislaus, Sierra et Sequoia. Surtout, c'est ici que l'on trouve le parc de Yosemite, à près de 270 kilomètres à l'est de San Francisco.
La Californie est également constituée de vallées riches de plusieurs zones de culture, des grands vergers aux vignobles du nord de San Francisco, dans l'évocateur Wine Country. Du centre au sud-est s'étendent les déserts, les parcs nationaux de Death Valley et Joshua Tree en tête. Un territoire irrégulier, isolé et parfois difficilement accessible, qui explique pourquoi le Golden State a longtemps été coupé du monde extérieur.
Enfin, notons que l'ensemble est traversé par la faille de San Andreas, à l'origine de plusieurs séismes, dont un dévastateur en 1906. Aujourd'hui, il s'agit de la faille géologique la plus surveillée au monde.
Le Nevada, un État désertique… À l'exception de Las Vegas
Enclavé et sans accès au littoral, le Nevada est bordé par l’Oregon et l’Idaho au nord, l’Utah à l’est, l’Arizona au sud-est et la Californie à l’ouest. Avec ses 286 367 km2, il s'agit du septième État du pays en termes de surface. Très peu peuplé, il abrite les montagnes enneigées du Black Rock, dans la chaîne Ruby, et est essentiellement recouvert d'un désert aride, duquel émerge l'indescriptible Las Vegas, tout au sud, dont l'essor du tourisme a entraîné une croissance démographique notable.
Surtout, il occupe la partie la plus importante du Grand Bassin, une plaine dont l'altitude varie entre 1 000 et 1 500 mètres de hauteur. La géographie et le climat du Nevada en font une terre propice à l'élevage extensif et à l'agriculture irriguée.
L'Utah, berceau du Great Salt Lake
Plus vert que son voisin de l'ouest, l'Utah – 219 887 km2 – est également accolé à l'Idaho au nord, au Wyoming au nord-ouest, au Colorado à l'est et à l'Arizona au sud. On y distingue trois grandes régions. D'abord, les Rocheuses avec leurs cours d’eau et leurs montagnes dépassant les 4 000 mètres d'altitude, encadrées par les Plateaux, au climat quasi désertique. Puis, le Great Salt Lake, qui a donné son nom à la ville la plus importante l'Utah, Salt Lake City, où se sont tenus les Jeux Olympiques d’hiver 2002. Par ailleurs, l'État est traversé par une bande verte, où l'on trouve les superbes sites de Bryce Canyon et Zion. Enfin, le fleuve Colorado passe dans sa partie sud-est pour former les parcs nationaux de Cayonlands et Glen Canyon.
Développée dès le XIXe siècle au pied de la chaîne Wasatch par les colons mormons, l'agriculture irriguée – notamment dédiée aux fourrages, aux fruits et à la betterave à sucre – constitue la seconde ressource principale de l'Utah, derrière les vastes richesses minières, allant du zinc à l'or en passant par le cuivre, le pétrole, le plomb et l'argent.
L'Arizona, entre montagnes et désert
Avec le Nouveau-Mexique à l'est et le Mexique au sud, l'Arizona s'inscrit dans la continuité du Nevada et de l'Utah, au nord : un territoire montagneux et désertique, constitué de plusieurs merveilles naturelles, telles que les incontournables Grand Canyon et Monument Valley. Surtout, c'est ici que s'étend le désert de Sonora, la plus grande zone désertique de l'Amérique du Nord. Un décor qui tranche radicalement avec le centre de l'État – le sixième plus grand du pays, avec une superficie de 295 254 km2 – moins aride, constitué de montagnes, de forêts de pins et de rivières. C'est au sud de cette zone que se trouve Phoenix, à la fois capitale et pôle urbain.
Enfin, en dehors des vastes réserves d'Amérindiens, le peuplement de l'Arizona est relativement ponctuel, 80 % de la population étant concentrée au niveau des terres irriguées – où sont cultivés coton et fruits – des sites miniers – le cuivre en tête – et des villes, essentiellement représentées par Phoenix et Tucson, à 180 kilomètres au sud-est.
