Une faune préservée
La faune est très riche et vous vous en apercevrez très rapidement : dans les jardins, où vos sens sont saisis par des sons, des mouvements et des couleurs inhabituels, en promenade dans la campagne ou encore dans les marécages.
Oiseaux. Des milliers d'espèces d'oiseaux ont adopté la Louisiane pour passer l'hiver, voire l'année entière. D'avril à mai, le retour des oiseaux migrateurs est un spectacle époustouflant. Les marécages sont alors un véritable tapis de plumes et de couleurs à faire mourir de jalousie les cabarets parisiens ! Les chasseurs de gibiers d'eau douce, canards et poules diverses s'en donnent à cœur joie lorsque la réglementation les y autorise, bien entendu. Le pélican brun, emblème de l'État, se reproduit sur les côtes du golfe du Mexique. Et puisque vous êtes toujours en Amérique du Nord, vous croiserez l'aigle royal nichant au sommet des cyprès dans les marécages. En guise de moineaux et de merles, vous remarquerez les très agités et très bruyants geais bleus, ainsi que les cardinaux au rouge très affirmé ou encore les omniprésentes aigrettes. Le naturaliste et ornithologue Jean-Jacques Audubon peignit ici une véritable anthologie des oiseaux d'Amérique, en quatre volumes. L'ampleur de la tâche lui demanda évidemment quelques années.
Faune aquatique. Lacs, bayous, marais et eaux du golfe fourmillent de poissons (bar, crapet arlequin, maquereau roi, marlin bleu, poisson-chat, thon albacore, truite mouchetée...), de crustacés (crabe, crevette, écrevisse, huître...) et de reptiles tels les tortues d'eau, telles que les tortues serpentine, certaines étant gigantesques et incroyablement carnivores. Ces tortues s'attaquent même aux alligators et n'hésitent pas à leur trancher les membres de leurs mâchoires extrêmement puissantes et aiguisées. À l'évidence nous n'oublierons pas l'incontournable alligator (population d'environ 2 millions). Le mot vient de l'espagnol el lagarto, qui signifie « lézard ». On met souvent crocodiles et alligators dans le même sac. Grossière erreur ! L'alligator appartient à la famille des alligatoridés. Il en existe deux espèces : Mississippiensis, qui vit dans le sud-est des États-Unis, et Sinensis, qui hante la vallée du Yangzi Jiang, en Chine. Le crocodile (de la famille des crocodilidés) est un animal des tropiques, on le trouve donc en Afrique, en Asie et en Australie. Les alligators ont une gueule plus plate et plus large que celle des crocodiles. Chacun aime cependant montrer son impressionnante denture : même la gueule fermée, quatre gigantesques dents restent visibles. Les deux espèces s'en servent de la même manière, pour saisir et déchirer et non pour mâcher. Lorsqu'ils attrapent une proie, ils l'entraînent sous l'eau pour la noyer, puis attendent qu'elle se décompose avant de l'avaler tout rond. Enfin, l'alligator hiberne alors que le crocodile reste actif toute l'année. Un alligator peut vivre jusqu'à 70 ans (plus s'il est en captivité) et atteindre jusqu'à 3 ou 4 mètres pour les plus vieux.
Ne nourrissez JAMAIS un alligator dans une zone naturelle et ne cautionnez pas les opérateurs touristiques peu scrupuleux qui le font. C'est dangereux pour l'homme, car l'alligator va assimiler humain et nourriture, et pour l'alligator que l'on va devoir tuer pour se protéger. Aussi ne vous approchez pas d'eux. D'une part, vous les dérangez dans leur habitat naturel et vous risquez de perturber l'équilibre du bayou. D'autre part, pour un peu que l'alligator soit agressif vous risquez de vous faire attaquer (ce qui est rare mais qui arrive, notamment avec les femelles, extrêmement agressives lorsqu'elles couvent leur progéniture). Contrairement aux idées reçues, l'alligator n'est pas pataud sur terre : il avance à la vitesse d'un cheval au galop, tel le lézard géant qu'il est.
Mammifères. La Louisiane compte aussi un grand nombre de mammifères : écureuils, ragondins, ratons laveurs, opossums, tatous, lapins aquatiques, loutres, cerfs de Virginie, renards, coyotes, ours noirs de Louisiane, etc. Certains d'entre eux, comme les ragondins, sont des espèces importées et les Louisianais le regrettent amèrement car ce sont de véritables calamités. Avis aux amateurs de la chasse aux gibiers : la région de Sportsman's Paradise est connue pour être La Mecque louisianaise en la matière.
Quelques espèces à ne pas approcher. Aussi inoffensifs qu'ils paraissent, il est fortement déconseillé d'attraper les petits animaux sauvages de type raton laveur, opossum ou ragondin : leurs griffes et leurs dents acérées vous assurent de vilaines plaies.
Méfiez-vous également des espèces suivantes dangereuses car très venimeuses : les serpents mocassin d'eau, cottonmouth, copperhead, canebrake rattlesnake ou encore la fameuse araignée veuve noire. Rassurez-vous cependant, il faut vraiment les chercher pour les trouver. Ces espèces fuient l'homme plus qu'elles ne l'agressent et vous serez davantage importunés par les moustiques, mouches, cafards et fourmis rouges.
Une flore luxuriante
Terre fertile, chaleur et pluies intenses : toutes les qualités sont réunies pour que la végétation soit abondante. Avec ses milliers d'espèces végétales, la Louisiane fait honneur à la nature. Ici règne la forêt mixte du sud-est des États-Unis représentée par la pinède (différentes espèces de pin, gommier noir, chêne, carya...) et la forêt de magnolias (magnolia, chêne, houx et hêtre d'Amérique en terrains surélevés, et cyprès chauve, érable et plantes épiphytes dans les parties basses marécageuses).
Dans la région des marais, les saules bordent les bayous recouverts de jacinthes d'eau. Accidentellement importées d'Amérique du Sud, les jacinthes sont dangereuses pour les hélices des bateaux et étouffent la flore locale. C'est pourquoi les autorités font vaporiser un puissant désherbant pour les détruire, sans grand résultat. Le cyprès chauve, imputrescible, vit les pieds dans l'eau sans problème. Il est souvent recouvert de mousse espagnole (appelée ainsi par analogie avec la barbe des Espagnols de l'époque coloniale). Ce n'est pas un parasite, elle vit uniquement d'air et d'eau et est très douce au toucher. Elle était autrefois utilisée pour rembourrer les matelas.
Les terres drainées favorisent la culture du coton et de la canne à sucre. Les terrains marécageux voient pousser les cyprès, les ormes, les palmiers nains. Nénuphars, iris, hibiscus, chèvrefeuille, roseaux, pins, pacaniers, chênes, hêtres, bambous, gommiers, fleurs des villes et fleurs des champs sont légion. Le magnolia est la reine des fleurs louisianaises. En pleine floraison, il emplit la Louisiane d'un doux parfum. Les azalées sont aussi au printemps une fleur que vous verrez recouvrir entièrement de couleurs éclatantes tous les jardins louisianais.
Observation et interprétation
Partout en Louisiane, des expériences d'interprétation et d'observation de la faune et de la flore locales sont à portée de main, notamment dans les parcs d'État, les réserves fauniques, les refuges et les aires de conservation. On recommande entre autres l'Atchafalaya National Wildlife Refuge entre Lafayette et Baton Rouge, le Rockefeller Wildlife Refuge (vous y verrez d'énormes alligators) sur la côte au sud-est de Lake Charles, le Sabine National Wildlife Refuge à la frontière du Texas ou encore la Kisatchie National Forest au nord d'Alexandria.
D'autres sites naturels valent le détour : Grand Isle State Park à Grand Isle, situé à la jonction de la baie de Barataria et du golfe du Mexique, comprenant plus de 11 km de plages de sable blanc, des plaines de cheniers et des marais, en plus d'être un site réputé pour l'ornithologie ; Barataria Preserve à Marrero, un site de conservation des zones humides s'étendant sur plus de 9 000 hectares, royaume des reptiles et amphibiens et fréquenté par plus de 200 espèces d'oiseaux ; Jungle Gardens à Avery Island, un jardin à la végétation luxuriante abritant également un sanctuaire pour les oiseaux, le Bird City ; Atchafalaya Basin dans le pays cajun, énorme étendue marécageuse de plus de 100 000 hectares réputée pour ses forêts de cyprès et gommiers noirs, son habitat de la sauvagine, ses innombrables oiseaux migrateurs et ses fameux alligators.
Parlant d'alligators, ils sont incontestablement les grandes vedettes de la Louisiane. Les swamp tours, proposés en abondance dans le Greater New Orleans et le pays cajun, permettent d'ailleurs de les voir de plus près, quoique ce n'est jamais garanti. À noter également qu'ils sont moins présents en hiver alors qu'ils entrent dans une léthargie semblable à l'hibernation. On peut aussi les admirer et en apprendre davantage sur eux chez Insta-Gator Ranch & Hatchery à Covington, Kliebert & Sons Gator Tours à Ponchatoula et Gator & Friends à Greenwood, trois attractions ludiques et interactives qui feront le bonheur des petits et grands.
Pour partir à la rencontre des animaux d'ici et d'ailleurs, la Louisiane compte plusieurs sites d'intérêt, à commencer par le Audubon Aquarium of the Americas à La Nouvelle-Orléans, lequel braque les projecteurs sur les différentes espèces qui peuplent les eaux des Amériques. Dans le sud-ouest de la ville, le Audubon Zoo est un must, notamment pour ses habitats comme les marécages de Louisiane ou la jungle des jaguars, ou encore pour voir de près les mystérieux alligators blancs. Bonus : le zoo se situe au cœur du Audubon Park, un des meilleurs endroits pour l'observation d'oiseaux dans la région du Greater New Orleans.Il y a également le Alexandria Zoo, dans la région Crossroads, qui permet de partir à la rencontre d'environ 160 espèces provenant des quatre coins du globe, ou encore le Global Wildlife Center à Folsom, au nord de La Nouvelle-Orléans, où les animaux sont ici en totale liberté alors que les visiteurs les découvrent au moyen d'un safari guidé. Vous pourrez même les nourrir !
