Un peu d’histoire
Jusqu'en 1823, les bals masqués étaient illégaux au pays et ce sont les créoles qui les remettront au goût du jour. La plupart se terminaient par un défilé dans la rue. En 1839, la première parade constituée de chars défila.
La première organisation officielle fut créée par un groupe de businessmen anglo-américains en 1857. La célèbre Mistick Krewe of Comus défila la même année. D'autres organisations se formèrent par la suite. Rex, une des plus connues, créée en 1872, instaura d'autres traditions : le king cake (galette des rois) et les trois couleurs, soit violet pour la justice, or pour le pouvoir et vert pour la foi.
La première parade noire, Zulu, puise ses origines en 1909, mais il faudra attendre quelques années avant que la thématique africaine des costumes et le nom du krewe soient adoptés. Aujourd'hui, Rex et Zulu sont les deux parades principales qui défilent le jour de Mardi Gras. Elles sont aussi les plus attendues.
En 1968, la Krewe of Bacchus fut créée par de riches industriels venus d'autres États. Peu acceptés par les autres organisations, ils formèrent leur propre club et changèrent le défilé traditionnel de Mardi Gras en un défilé plus spectaculaire. Les acteurs d'Hollywood y prennent part, les stars de la TV sont élues rois des parades. Ces parades étaient considérées par les autres krewes plus anciennes comme rivales et trop démonstratrices de la richesse de leurs membres. Les parades Bacchus, Endymion et Orpheus sont encore aujourd'hui connues pour avoir les chars les plus grands, les défilés les plus longs et les plus beaux throws (les babioles jetées des chars).
En 1991, quelqu'un fit remarquer que la majorité noire de la ville n'était pas représentée pendant Mardi Gras. Les membres de la plupart des krewes étaient sélectionnés suivant la population et la classe sociale. Une femme noire, conseillère du maire à l'époque, demanda à ce que les organisations de carnaval pour défiler dans le centre-ville ne fassent preuve d'aucune discrimination.
Le concept
La saison de Mardi Gras commence à l'Épiphanie pour se terminer le jour de Mardi Gras, juste avant le Carême. C'est un événement majeur pour la Louisiane et une source de revenus importante. Ce sont les associations de carnaval (krewes) qui financent la fête. Une loi interdit la commercialisation du carnaval, donc il n'y a aucun sponsor : les cotisations des membres permettent d'acheter les chars et les costumes. Les associations choisissent chacune un thème différent et toutes sont en compétition amicale pour la beauté de leurs chars et de leurs costumes.
Les parades. Le programme des parades est en général le même chaque année. Chaque jour (sur un mois, les principales ayant lieu le jour de Mardi Gras lui-même), le journal local publie les différents itinéraires des parades et présente ses rois, reines, dauphins ou grands marshalls.
Le guide de Mardi Gras Arthur Hardy's Mardi Gras Guide (mardigrasguide.com) est disponible dans tous les commerces de la ville. Il propose différents articles sur l'histoire de Mardi Gras et donne le détail des itinéraires des parades. Les défilés dans le French Quarter sont interdits en raison de la fragilité des bâtiments. Seule la Krewe du Vieux est autorisée à y défiler (une ou deux semaines avant Mardi Gras).
Lundi Gras. Le lundi avant Mardi Gras est célébré sur le bord du Mississippi par l'arrivée en bateau des rois Zulu et Rex. En après-midi et en soirée, une grande fête est organisée. Orpheus commence. Ce défilé est très illuminé et possède le plus grand char, le Leviathan, qu'il est possible de voir toute l'année à Mardi Gras World.
Mardi Gras. Il commence très tôt le matin sur la partie centrale de St. Charles Avenue. Mais la journée débute réellement quand le roi Rex lance un toast de son char à la sortie de l'entrepôt et que Zulu arrive sur Jackson Avenue vers 8h (Zulu arrive rarement à l'heure).
À un moment ou à un autre, tous les fêtards se retrouvent dans le French Quarter. Bourbon Street est la rue la plus fréquentée. Certaines parties de la rue sont carrément impossibles à traverser sans bousculer tout le monde.
Dans le quartier Bywater se retrouve un autre groupe sous le nom de Société de Sainte Anne. Toute personne déguisée est bienvenue pour faire partie de ce défilé. Vers 9h, le groupe se retrouve sur Royal Street et Louisa. À chaque arrêt se trouve un bar où il fait bon reprendre un verre. Les gens costumés rejoignent le défilé et vont en direction du French Quarter pour continuer la fête. La communauté gay est souvent la plus représentée dans cette parade.
Dans la foulée de Zulu, suit le Krewe of Rex. Il part à 10h en général de l'intersection de Napoleon Avenue et South Claiborne Avenue pour rejoindre St. Charles Avenue. Dans son sillage viennent les Krewes des Elks Orleans et de Crescent City.
Les Mardi Gras Indians
Ce sont des Afro-Américains défilant dans des tenues et entonnant des chants inspirés des cérémonies amérindiennes. On en dénombrerait près de 50 groupes (appelés tribes). Cette tradition rend hommage aux liens forts qui ont jadis uni les Afro-Américains louisianais aux natifs américains.
Il est difficile de savoir d'où vient l'origine de cette organisation. Il semblerait que dans les années 1880, les Noirs ont défilé en tant qu'Amérindiens quand le Chief Becate a organisé le défilé Creole Wild West. Pendant la saison de Mardi Gras, les Mardi Gras Indians défilent par un itinéraire seulement connu du chef et de ses membres qui dirigent la parade. Ils sont souvent accompagnés d'une second line (fanfare) qui joue et chante en réponse aux chants du chef. Leurs costumes sont très imposants, recouverts de plumes, de perles et de paillettes. Chaque membre fabrique son propre costume. Certains sont considérés comme des œuvres d'art. Un des spots idéaux pour assister au défilé est sous le pont de l'I-10 sur Claiborne Avenue dans Treme. La meilleure période pour les voir est quand la tribu se réunit le dimanche le plus proche de la Saint-Joseph (le 19 mars) dans Central City, qu'on appelle le Super Sunday, et quelques semaines plus tard près du bayou St. John. Pour en apprendre davantage sur les Mardi Gras Indians, une visite au Mardi Gras Museum of Costumes and Culture s'impose.
