Sur le versant ouest du col ou port de Pailhères, le plus haut col (2 001 m) du département de l'Ariège en Midi-Pyrénées, se situe la petite station d'Ascou Pailhères (1 500 m). A 15 minutes d'Ax-Les-Thermes, elle est à découvrir pour son belvédère panoramique à plus de 2 000 mètres d'altitude. Elle est partenaire des stations d'Ax 3 Domaines et des domaines nordiques du Chioula et de Beille.

Une station à la frontière de l'Aude. Ascou Pailhères est la station de sport d'hiver de la commune d'Ascou - un village à flanc de montagne à environ 1 040 mètres d'altitude - sur la route du col (ou port) de Pailhères, lieu de passage entre le département de l'Ariège et celui de l'Aude, fermé en hiver. Créée en 1965, à une douzaine de kilomètres du village, au pied du Pic de Tarbésou (2 354 m), la station d'Ascou Pailhères (ouest) est à l'opposé de celle de Mijanès Rouze (sud-est), de l'autre côté du versant montagneux, dans l'Aude. Le village d'Ascou est à mi-distance du Parc Naturel Régional des Pyrénées Ariégeoises et du Parc Naturel Régional des Pyrénées Catalanes, ainsi que de la principauté d'Andorre. On notera également l'existence de la Réserve Nationale de Faune d'Orlu, en Haute Ariège, à quelques kilomètres d'Ascou.Depuis la gare de Toulouse Matabiau, un skirail emporte les voyageurs directement vers Ax-les-Thermes, où une navette prend le relais vers les stations de l'Ariège.

Un domaine skiable très bien enneigé. Grâce à une exposition en plein nord, le domaine est suffisamment enneigé pour satisfaire les skieurs de tout niveau. Avec ses 20 kilomètres de pistes balisées, et un haut de domaine qui dépasse les 2 000 mètres, on skie sur un domaine exceptionnel : la vue porte, par temps clair, au loin sur la Méditerranée. Somptueux !

Ce domaine alpin, avant tout familial, permet d'apprécier en toute sécurité des pistes grandioses et des espaces d'initiation adaptés aux débutants : en 2013 la station a aménagé un espace spécial débutant. Une école de ski sur place permet de s'initier aux techniques de glisse ou de perfectionner son style.

Le domaine comprend 14 pistes sur 20 km, desservies par 6 remontées mécaniques et 25 canons à neige pour pallier les aléas. Les plus téméraires apprécieront la longue piste noire qui serpente dans la forêt depuis le haut de la station pour ne s'arrêter qu'en son point le plus bas. Ici on pratique un ski familial, avec des pentes douces et une piste Clairière réservée aux tout petits se tient légèrement à l'écart, avec son propre téléski. Les skieurs plus confirmés apprécieront de se lancer à l'assaut du col de Pailhères, sur les espaces de ski free-ride à travers les sapins et profiteront de l'espace boardercross. Un forfait famille (à partir de trois personnes) est proposé pour une durée de 1 à 7 jours et les débutants ont un tarif préférentiel.

Une piste de luge gratuite ravira les plus jeunes et pour les randonnées en raquette, 5 km d'itinéraires balisés sont prévus. Le kite-surf séduit également de nombreux skieurs. On peut se rendre dans les deux autres stations partenaires (Ax 3 domaines et les domaines nordiques de Beille et du Chioula) grâce à une navette qui circule pendant les vacances scolaires de Noël et d'hiver.

Après-ski. La station possède peu d'établissements : un magasin de location de matériel de sports d'hiver, une cafétéria (au pied des pistes avec terrasse ensoleillée), une salle de jeux et de repos pour les enfants, une aire de pique-nique et un centre de vacances au pied des pistes. A part une maison d'hôtes près du village, les hébergements et les commerces se situent près d'Ax-les-Thermes (à 3 km du village d'Ascou). Les activités de loisirs se pratiquent également sur la ville d'Ax-les-Thermes (à un quart d'heure d'Ascou) : discothèque, cinéma, casino, patinoire, espaces thermo-ludique et de remise en forme (Les Bains du Couloubret)... La navette gratuite fait les trajets entre Ax et Ascou pendant les vacances scolaires (la dernière de la journée part d'Ascou Pailhères à 16h30 et arrive juste pour prendre le dernier skirail vers Toulouse).

On visitera les villages environnants qui ont su préserver le charme de leurs ruelles en pentes, les passages en voute et leurs bâtis anciens - les granges sont typiques avec des ouvertures carrées en hauteur dans lesquelles s'entassent le bois : Orlu, Orgeix... Tandis que l'Observatoire de la Montagne d'Orlu, aux portes de la Réserve Nationale, ouvre son espace muséographique de 300 m2, unique dans les Pyrénées, pendant les vacances de février seulement, en hiver. Une visite entre science et poésie ! L'Observatoire organise pendant la saison d'hiver (sur inscription, le matin), chaque mardi, une sortie raquette avec construction d'igloos et, chaque jeudi, une sortie raquette à la recherche des empreintes de la faune locale : une observation respectueuse des modes d'adaptation des animaux à cette saison très enneigée.

Des animations ludiques sont prévues au pied des pistes pendant les week-end et les vacances scolaires. Les curieux auront le loisir de découvrir, de l'intérieur, les métiers de la montagne, en une heure (sur réservation) : le fonctionnement des remontées mécaniques et le service des pistes (secourisme, sécurité, neige de culture, damage...). Ne manquez pas le temps fort d'Ascou Pailhères, début mars : le 9e Open d'Ascou, une journée d'événements free-ride et freestyle.

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