BASÍLICA DE SAN FRANCISCO

Les missionnaires franciscains, pionniers de l'œuvre d'évangélisation pendant la période de la conquête, furent également les premiers arrivés à Charcas, en compagnie de l'expédition d'Almagro. Une fois à Chuquiago Marka (nom en aymara de La Paz), les Franciscains fondèrent le couvent de San Francisco, entre 1548 et 1549. L'église et le couvent que l'on peut voir aujourd'hui n'ont rien conservé de leur structure d'origine. La construction de ces deux édifices date du milieu du XVIII^e siècle. Avec ses colonnes enroulées de vignes et de fruits tropicaux, le portail de San Francisco, de style baroque métis, est sans aucun doute le plus beau monument de La Paz. La basilique fut édifiée avec des pierres ou parfois des monuments provenant du pillage du site de Tiwanaku. À l'intérieur de la basilique, l'autel, surchargé, en pan de oro (bois ou plâtre peint avec de l'or) attire l'attention du visiteur. L'ambiance de ferveur et de recueillement est encore accentuée par la lumière des cierges qui brûlent nuit et jour. Comme dans la plupart des églises boliviennes, des plaques en métal commémorent les faveurs et les miracles obtenus par des familles anonymes, signalées seulement par leurs initiales.

Notre conseil : visitez l'église tôt le matin, dès l'ouverture, ou encore les samedis pendant la matinée. Dans ce dernier cas, vous assisterez à des mariages aymaras qui débutent ici et finissent quelque part entre le cementerio general (où les quartiers populaires commencent) et El Alto.