BASILICA DE LA VIRGEN DE LA CANDELARIA

C'est l'un des monuments baroques les mieux conservés du pays. Lorsque Francisco Tito Yupanqui déposa sa Vierge dans le sanctuaire, les miracles commencèrent à se succéder. L'écho en parvint jusqu'en Espagne, et le 7 janvier 1588 le roi d'Espagne, Philippe II, ordonna la construction d'une église. Grâce aux efforts du vice-roi du Haut-Pérou, Don Pedro Fernandez de Castro, la cathédrale put être inaugurée en 1670, mais la basilique actuelle date de 1820. De style Renaissance et baroque, l'édifice a la forme d'une croix et possède cinq chapelles, parmi lesquelles une monumentale chapelle Miserere, située au centre de l'atrium. Les coupoles de style mudéjar, couronnant les cinq chapelles, sont couvertes de faïences (azulejos). L'élément le plus original de l'ouvrage est la chapelle ouverte, ou capilla de Indios, appuyée contre la nef de l'église. Dans les premières années, le nombre de fidèles était si grand qu'il fallait dire la messe hors de l'église, c'est pourquoi fut décidée sa construction. Elle a une base carrée, couverte d'une coupole circulaire qui s'appuie sur quatre pendentifs. Trois arcs et le mur de l'église forment l'ensemble de la structure qui présente la même hauteur que la nef de l'église. La cathédrale a perdu beaucoup de ses richesses anciennes. Elle conserve cependant l'énorme retable XVII^e de son autel majeur, œuvre de Sebastian Acosta Tupak Inka, de même que de nombreuses sculptures parmi lesquelles, évidemment, la célèbre Vierge taillée en bois de maguey (cactus de la région).

La Vierge de Copacabana est aussi connue sous le nom de la Candelaria. C'est la seule Vierge indigène de Bolivie. Son visage, sculpté par Tito Yupanqui, présentait les traits caractéristiques des fils du soleil (les Incas), c'est pourquoi les habitants du pays l'appellent la Virgen Morena (vierge métisse). Mais, au cours du XIX^e, certains pères franciscains décidèrent de blanchir les traits de la vierge afin de lui donner une apparence plus espagnole… On lui attribue des centaines de miracles, ce qui fait de Copacabana l'un des principaux centres de pèlerinage de Bolivie. Pour l'admirer, il faut se rendre au « Camarin de la Virgen », sur la gauche dans la cathédrale (suivre les panneaux). Elle est encaissée au-dessus de l'autel, protégée par un globe de cristal et encadrée par des anges en stuc. Tous les fidèles offrent un cadeau à la Vierge. Malheureusement, elle a déjà été l'objet de vols et c'est dorénavant une réplique qu'on peut admirer.