LA BASILIQUE DE LA NATIVITÉ

L’imposante basilique de la Nativité est l’une des plus vieilles églises au monde. Elle fut édifiée en 339 sur ordre de Constantin, le premier empereur romain à s’être converti au christianisme. Elle se trouve sur le site de la grotte où Marie aurait mis au monde l’Enfant Jésus, d’où son nom. Depuis des siècles, des chrétiens du monde entier convergent vers Bethléem à l’approche de Noël pour s'y recueillir. Le lieu marque à la fois les débuts du christianisme et représente l’un des sites les plus sacrés de la chrétienté.

Après avoir été grandement endommagé pendant la révolte des Samaritains, le bâtiment fut reconstruit en 540 par l’empereur Justinien. Comme l’église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, celle-ci est partagée entre les différentes confessions chrétiennes (orthodoxe, catholique et arménienne).

On pénètre dans l'église par une petite porte haute seulement d'1,30 m, appelée « porte de l’Humilité ». A l’intérieur, il ne subsiste que bien peu des décorations d’origine ou médiévales. Des fragments de mosaïques byzantines datant du XII^e siècle sont toutefois encore visibles sur les murs supérieurs de la nef. Au fil des siècles, un nouveau pavement vint recouvrir le sol en mosaïque du VI^e siècle qui, aujourd'hui, est visible par des trappes en bois dans l'aile centrale de l'église. De part et d’autre du chœur, des escaliers conduisent à la grotte de la Nativité. Classée un temps comme « patrimoine menacé » par les Nations unies, la basilique a fait l’objet d’énormes travaux de restauration, qui ont permis de renforcer la stabilité et l'étanchéité du toit, puis de sauvegarder la nef, d’art byzantin, et plus particulièrement ses splendides mosaïques. Aujourd'hui, la basilique n'est plus en danger.

Grotte de la Nativité. A cet endroit, les pèlerins s’agenouillent pour embrasser l’endroit précis où se serait trouvée la mangeoire contenant l’Enfant Jésus, marqué par une étoile en argent à 14 branches. Le nombre quatorze correspondrait au nombre des générations qui séparent Adam d'Abraham. Sur l'un des côtés de la grotte, la chapelle de la Crèche illustre la Nativité. Face à elle, une autre chapelle célèbre les Rois Mages. L'histoire de la grotte a été plutôt mouvementée. En 1847, l'étoile fut volée. Les trois communautés chrétiennes (orthodoxe, arménienne, catholique) qui se sont toujours disputé la propriété de la grotte s'accusèrent l'une l'autre de vol. L'étoile fut remplacée par une copie, mais les querelles ne s'arrêtèrent pas.