BAGNE DES ÎLES DU SALUT - ÎLE ROYALE

Plus grande des trois îles de l'archipel, c'est par l'île Royale que démarre la visite des îles du Salut en raison des nombreuses bâtisses qu'on peut y voir. Une fois débarqué, vous longerez le chemin côtier vers la gauche pour emprunter une voie pavée qui vous mènera au sommet de l'île. C'est au creux de cette vaste clairière qu'est concentré l'essentiel du patrimoine carcéral de l'île.

Inaugurée en 1855, la chapelle a connu une activité très importante dans les premières années du bagne. Les murs de la chapelle sont décorés de fresques que l’on doit au bagnard Lagrange. En sortant de l’église, on peut voir la maison des sœurs et la maternité où, pendant des années, des religieuses se vouèrent à l'allègement des souffrances des bagnards. Comme en témoigne l’hôpital militaire, Royale constituait un centre de soins important de la Guyane. Son climat, plus sain, facilitait en effet certaines guérisons. Cet hôpital accueillait exclusivement le personnel de l’administration pénitentiaire, les bagnards n’ayant que très exceptionnellement le privilège d’y être admis, sinon pour y mourir.

Faisant face à l’hôpital et au phare situé juste à côté, on trouve un héliport et un étrange bâtiment très moderne qui se singularise dans un tel environnement : le cinéthéodolite. Cet appareil ultra-sophistiqué permet à la fois de localiser avec une extrême précision la position du lanceur en vol et de recueillir des images d’Ariane, même de nuit, grâce aux infrarouges. En laissant la piste d’hélicoptère sur la droite, on poursuit la visite par un petit sentier qui descend. L’île étant une réserve entièrement protégée, vous y croiserez de nombreux animaux peu farouches. En contrebas, on parvient au cimetière des enfants où sont enterrés les fils et les filles des familles des gardiens qui furent emportés par la maladie dans leur plus tendre enfance. À quelques mètres de là, sur la gauche, se trouve une sinistre construction : la morgue. Les corps des bagnards décédés y étaient entreposés avant d’être jetés en mer.

À partir de la morgue, il faut revenir sur ses pas et suivre le chemin qui surplombe l’océan et offre par endroits de superbes points de vue sur la côte. On prendra le temps d’admirer au passage de magnifiques hibiscus et bougainvillées. Sur la gauche, en contrebas, quelques cochons des bois semblent parfaitement à l’aise dans une vaste mare de boue peu engageante. Au bout du sentier, on se trouve face au quartier des surveillants et aux cellules. Les surveillants restaient au minimum deux ans sur les îles, où ils pouvaient séjourner avec leur famille. Une école y était d’ailleurs installée, permettant aux enfants de suivre leur scolarité.

Le quartier cellulaire, formé de trois ensembles de bâtiments, constitue sans doute la partie la plus sinistre de l’île. Dans ces cachots, certains détenus purgeaient leur peine alors que d’autres, condamnés à mort, attendaient l’exécution de la sentence. Quittant le quartier cellulaire, on découvre une vaste fosse d’eau douce qui permet de recueillir l’eau de pluie. Cette fosse est en fait une ancienne carrière d’où l’on extrayait la roche à ravets, principal matériau de construction utilisé sur l’île.

Derrière cette fosse se trouve l’hôtel-restaurant des Îles du Salut, installé dans les anciens bâtiments du pénitencier. Une large terrasse couverte servant de salle de restaurant extérieure offre un splendide panorama sur l’île du Diable. Dans la grande salle qui abrite à la fois le bar et la réception de l’hôtel, des photos témoignent de la vocation du site pour la pêche au gros.

Derrière l’auberge, on découvre les ruines du sémaphore. Ce système, qui s’apparente à un télégraphe visuel, permettait de communiquer avec le continent. À Kourou, à proximité de l’hôtel des Roches, la tour Dreyfus abritait un dispositif similaire. Sur le mur du sémaphore, une plaque vient rappeler qu’ici Seznec purgea injustement une peine de vingt ans de travaux forcés. Tout près de là, légèrement en contrebas, la maison du directeur surplombe magnifiquement la baie des Cocotiers. Elle abrite un musée qui retrace l’histoire pénitentiaire des îles du Salut et fait office de centre d’accueil. À partir de la maison du directeur, un chemin permet de redescendre vers l’océan, du côté du large. On atteint alors l’anse Legoff, seule partie de l’île où l’on peut se baigner sans danger : c'est la « piscine des bagnards ». À l’époque du bagne, les eaux étaient infestées de requins qui n’hésitaient pas à s’approcher du rivage. Pour se protéger de ces prédateurs, les bagnards disposèrent d’énormes rochers suivant un plan carré, créant ainsi une piscine d’eau de mer. Celle-ci était utilisée principalement pour les soins corporels, moment qui constituait le seul loisir des prisonniers.

En reprenant le chemin du tour de l’île en direction de l’île du Diable, on rencontre, quelques dizaines de mètres plus loin, le transbordeur. Ce petit téléphérique permettait autrefois de ravitailler en vivres l’île du Diable et d’assurer la relève des surveillants. De là, on distingue la case de Dreyfus, sur l'île du Diable. En suivant ce même chemin, on rejoint finalement la jetée sud qui marque l’entrée de la baie des Cocotiers et la fin de la visite. Peu avant, le sentier offre un magnifique panorama sur l’île Saint-Joseph et mérite quelques instants de flânerie avant le départ.