CENTRO ASTRONÓMICO HISPANO-ALEMÁN CALAR ALTO

Le Calar Alto est implanté dans la Sierre de los Filabres, à une dizaine de kilomètres à vol d'oiseau au nord de la commune de Gérgal, dans la province d'Almería, en Andalousie. Il a été édifié sous l'impulsion du Max-Planck-Institut für Astronomie. Au départ essentiellement utilisé par les Allemands, l'observatoire est aujourd'hui aussi très utilisé, et donc financé, par les Espagnols. Les travaux de construction ont commencé en 1973 pour se terminer une dizaine d'années plus tard. Le site s'étend sur 100 km² et reste donc préservé de la pollution lumineuse. Il est aujourd'hui l'un des plus grands complexes astronomiques installés en Europe continentale. Cinq instruments principaux sont à disposition : outre les télescopes de 3,50 et 2,20 mètres, sont installés sous coupoles des télescopes de 1,50 et 1,23 mètre, ainsi qu'un télescope de Schmidt très spécifique de 80 centimètres de diamètre. Les études menées sont diverses, mais un des domaines de prédilection des observations demeure les étoiles de notre Galaxie (composition chimique du milieu interstellaire, étude de l'âge des amas d'étoiles ou encore recherche d'étoiles particulières). Le site sur lequel est implanté tout ce beau monde ne peut laisser indifférent le voyageur... Le sol est aride. Des cactus sont plantés çà et là. Une route sans fin sinueuse et escarpée monte vers un ciel d'un bleu coronal. Un vrai décor de western spaghetti ! Il faut une cinquantaine de minutes pour parvenir aux portes de l'observatoire. A cette altitude, le terrain fait place à une végétation assez dense, mélangeant résineux et broussailles. Très sauvage, c'est le paradis des randonneurs et des amoureux du VTT.

Le clou de la visite, c'est le télescope de 3,50 mètres de diamètre ! Aujourd'hui consacré pour l'essentiel aux observations dans l'infrarouge (une solution technologique qui permet de « percer » littéralement certaines zones difficilement observables de l'Univers), il est maintenu, tout comme les autres instruments sous coupole, à une température inférieure à celle de l'extérieur (afin d'accélérer la mise en température par rapport à la baisse des températures en soirée). Ce qui explique aussi qu'il faut bien se couvrir lorsque l'on est dans son enceinte, y compris en été. Son miroir principal a été poli par la célèbre société allemande Zeiss, tandis que la masse totale du télescope et de sa monture avoisine les 230 tonnes ! Côté météo, le site jouit de 250 nuits dégagées par an. De quoi observer en toute quiétude. En revanche, l'humidité n'est pas si absente que la végétation pourrait le laisser penser : avec une hygrométrie à 50 % en moyenne, le ciel révèle parfois un certain manque de transparence. Qu'on se rassure, cela reste amplement suffisant pour offrir un ciel de qualité.