CENTRAL CIRCUIT ET KILEMBE TRAIL

Pour découvrir le Central Circuit et le Kilembe Trail dans leur intégralité, incluant par conséquent l'ascension du pic Margherita, il vous faudra de sept à huit jours de marche : parfait pour se refaire une santé tout en jouissant des merveilles géologiques, floristiques et faunistiques (77 espèces de mammifères, 177 d'oiseaux et 78 de papillons) du Rwenzori National Park et ses 996 km². Pour ceux que les tarifs et les conditions de progression difficiles (boue, dénivelé, voire le mal des montagnes) rebutent, il existe des alternatives – moins longues (de quelques heures à quelques jours), moins onéreuses et moins exigeantes physiquement – organisées depuis Nyakalengija et Kilembe par le Rwenzori Mountaineering Services (RMS), le Rwenzori Trekking Services (RTS) et l'Uganda Wildlife Authority (UWA). A contrario, les plus acharnés peuvent ajouter une à deux journées supplémentaires afin de gravir les principaux sommets du massif ; renseignez-vous auprès de RTS et de RMS pour davantage d'informations. Il vous faut également savoir que le Rwenzori est l’un des massifs les plus humides au monde. Il y pleut environ 350 jours par an. Aussi, seules deux périodes sont véritablement propices au trek : de mi-décembre à fin janvier et, dans une moindre mesure, de mi-juin à mi-juillet. Pratiquement, si vous avez un peu de chance, il peut faire un temps correct le matin, une bonne averse l’après-midi, et cela se dégage en soirée.

Ascension du pic Margherita via le Central Circuit (avec RMS)

Pour accéder à Nyakalengija, d'où commence le trek organisé par RMS, il vous faudra, depuis Kasese, emprunter la route nationale menant à Fort Portal sur 12 km puis prendre une piste, non loin du bourg de Mubuku, partant sur la gauche de la chaussée. Il y a ensuite plus de dix kilomètres à parcourir sur une voie praticable en toute saison, bien que l'eau y ruisselle de toutes parts lors des averses de la saison des pluies.

Jour 1 : Nyakalengija (1 615 m) – Nyabitaba Hut (2 650 m) : 6-7 heures. Départ le matin depuis les bureaux de RMS. La première heure de marche traverse des terres cultivées avant d’arriver à l’entrée officielle du parc d’où l’on commence à suivre, à travers la forêt, la rivière Mubuku jusqu’à son affluent, la rivière Mahoma. Passage à gué pour entamer l’ascension d’un sentier raide à travers les fougères jusqu’au refuge de Nyabitaba, sur une arête. Vous serez certainement accompagné par le cri des chimpanzés, les colobes, les blue monkeys et le superbe touraco du Rwenzori.

Jour 2 : Nyabitaba Hut (2 650 m) – John Matte Hut (3 505 m) : 7-8 heures. Une longue journée de marche. On remonte l’arête jusqu’à la jonction de deux sentiers puis l'on descend à travers les fougères vers la rivière Bujuku que l’on traverse par un pont suspendu. On pénètre alors dans la forêt de bambous pour monter par un chemin glissant et rocailleux jusqu’à la cabane abandonnée de Nyamuleju, un bon abri pour déjeuner. On se trouve dès lors dans une extraordinaire forêt de bruyères et les premières lobélies géantes apparaissent. De là, comptez encore 2 heures jusqu’au refuge John Matte.

Jour 3 : John Matte Hut (3 505 m) – Bujuku Hut (3 960 m) : 5 heures. Derrière le refuge, on pénètre dans une zone de marais d’altitude que l’on traverse parfois enfoncé jusqu’aux genoux avant de passer à gué la rivière Bujuku pour contourner le marécage inférieur de Bigo par la rive droite. Une montée de 90 minutes à travers la forêt permet ensuite d’accéder au marécage supérieur dont la traversée est facilitée par une passerelle en bois. Après un long cheminement, on parvient dans la vallée glaciaire du lac Bujuku qui, par temps dégagé, offre un panorama féerique sur les monts Stanley, Speke et Baker. Il faudra ensuite encore traverser un autre marais pour atteindre, au terme d’une journée éreintante, la Bujuku Hut.

Jour 4 : Bujuku Hut (3 960 m) – Elena Hut (4 540 m) : 5-6 heures. De Bujuku, on repart dans la boue avant de monter à pic à travers une forêt de séneçons géants et de gravir une faille à l’aide d’une main courante. On approche alors du Scott Elliot Pass, que l'on franchit lors de la cinquième journée. De là, les grimpeurs les plus aventureux crapahutent sur un sentier glissant vers le refuge Elena, à 4 540 m, sous le pic Margherita, troisième sommet d'Afrique (5 109 m).

Jour 5 : Elena Hut (4 540 m) – Margherita Peak (5 109 m) – Kitandara Hut (4 020 m) : 9-12 heures (selon les conditions climatiques). Départ vers 2h30-3h du matin pour une tentative d'ascension. Il faut compter de 4 à 5 heures de grimpette à travers glaciers et rochers glissants pour atteindre le pic, à condition que votre corps se soit bien acclimaté à l'altitude et aux conditions (parfois) extrêmes (températures négatives, vent, brouillard...). Après la photo souvenir, redescente vers Elena Hut pour un lunch salvateur, puis dégringolade vers Kitandara Hut via le Scott Elliot Pass (4 372 m) et ses vues spectaculaires.

Jour 6 : Kitandara Hut (4 020 m) – Guy Yeoman Hut (3 505 m) : 6-7 heures. On commence cette journée encore éprouvante par une heure trente de traversée boueuse à travers la plaine de Fresh Field Pass (4 282 m), remarquable par ses étendues de mousses colorées. Puis une longue descente, glissante, raide et spongieuse permet d’émerger dans la haute vallée du Mubuku. On aura remarqué au passage l’abri sous roche de Bujongolo qui servit de camp de base à l’expédition du duc des Abruzzes, en 1906.

Jour 7 : Guy Yeoman Hut (3 505 m) – Nyakalengija (1 615 m) : 8 heures. Cette double étape permet de rester dans le cadre du circuit 7 jours/6 nuits prévus par le RMS si vous avez gravi un sommet. En dessous de Guy Yeoman, le sentier descend abruptement en suivant les parois de Kichuchu à travers une forêt de bruyères. Il faut ensuite traverser la rivière Mubuku, une première fois à gué, une seconde par un pont suspendu, pour rejoindre Nyabitaba, le refuge du premier jour. De là, on peut choisir de passer la nuit ou attaquer directement les 3 heures supplémentaires de descente jusqu’à Nyakalengija.

Ascension du pic Margherita via le Kilembe Trail (avec RTS)

Le trek menant au pic Margherita prend 7 à 8 jours. Bien que réalisable en 7 jours, RTS recommande à ses clients d'effectuer le circuit en 8 jours (voir ci-dessous) afin de faciliter l'acclimatation à l'altitude. Les tarifs et l'itinéraire sont les mêmes que vous optiez pour 7 ou 8 jours.

Jour 1 : Kilembe (1 450 m) – Sine Hut (2 600 m) : 7 heures. Montée régulière à travers la forêt où les oiseaux, pléthoriques, et les primates (colobes, samangos...), qu'ils soient vus, entraperçus ou entendus, devraient être au rendez-vous. Une fois arrivé à la Sine Hut, ne manquez pas la chute d'Enock, enchâssée dans un écrin de verdure photogénique.

Jour 2 : Sine Hut (2 600 m) – Mutinda Hut (3 590 m) : 6-7 heures. Après le départ, vers 8h30, attendez-vous à un joli raidillon, parfois sacrément boueux, à travers les bambous (entre autres plantes...). Ensuite vous suivrez une crête, descendrez puis remonterez sur un sentier faisant la part belle aux mousses, aux lichens, aux rivières, aux bruyères arborescentes et à la brume, contribuant à l'atmosphère féerique des lieux. Depuis Mutinda Hut, possibilité de gravir le Mutinda Lookout (3 975 m) pour des vues spectaculaires sur Kasese, le lac George et les sommets environnants.

Jour 3 : Mutinda Hut (3 590 m) – Bugata Hut (4 060 m) : 6 heures. Journée exténuante dans la bourbe et sur les pentes raides menant à la Namusangi Valley. Sauts de touffe d'herbe en touffe d'herbe, admiration portée aux cascades et extase devant les lobélies géantes seront à l'ordre du jour.

Jour 4 : Bugata Hut (4 060 m) – Hunwick's Hut (3 970 m) : 7-8 heures. Durant cette étape, vous lierez, via le Bamwanjara Pass (4 450 m), les campements de Bugata et de Hunwick (ce dernier a été baptisé du nom de John Hunwick, le directeur australien de RTS). Chemin faisant, vous pourriez apercevoir le souimanga malachite et sa superbe livrée se délectant des fleurs de lobélie. Les séneçons géants égaieront également votre trajet.

Jour 5 : Hunwick's Hut (3 970 m) – Margherita Hut (4 485 m) : 5-6 heures. Cette portion du trek s'effectue sur un sentier commun au Central Circuit et au Kilembe Trail. Vous longerez le superbe lac Kitandara, serti dans un cadre enchanteur, avant d'entamer la montée du Scott Elliot Pass (4 372 m) puis d'atteindre la Margherita Hut, connue pour ses nuits frisquettes et pour être située à l'endroit même où le duc des Abruzzes, Luigi di Savoia, bivouaqua lors de son expédition, en 1906.

Jour 6 : Margherita Hut (4 485 m) – Margherita Peak (5 109 m) – Hunwick's Hut (3 970 m) : 9-13 heures (selon les conditions climatiques). Planning de la journée proche de celui de RMS (voir ci-dessus), à l'exception des refuges, qui diffèrent. Le départ, plusieurs heures avant l'aurore, est programmé de manière à éviter, autant que faire se peut, l'amoncellement des nuages sur le point culminant du parc, généralement annonciateur de tempêtes de neige, dès le milieu de matinée. Les glaciers du Rwenzori, du fait de la fonte engendrée par le réchauffement climatique, nécessitent de plus en plus de technicité. Les personnes ne se sentant pas prêtes à affronter la section de 200 mètres à 60° d'angle sur le glacier Margherita pourront se rabattre sur une éminence rocheuse offrant un superbe panorama sur la république démocratique du Congo et les crêtes du massif. Il s'agit du jour le plus long de votre trek.

Jour 7 : Hunwick's Hut (3 970 m) – Kiharo Hut (3 430 m) : 4-6 heures. Les onze kilomètres séparant les deux huts vous mèneront au col d'Olivier, à près de 4 500 mètres d'altitude. Après les trois kilomètres de grimpette initiaux, vous passerez sous le pic Weissmann (4 620 m) – auquel les randonneurs encore ingambes pourront s'attaquer contre un supplément de 20 US$ – puis atteindrez la Nyamwamba, une capricieuse rivière déboulant sur Kasese, avant de descendre à la Kiharo Hut par moraine et tourbières interposées.

Jour 8 : Kiharo Hut (3 430 m) – Kilembe (1 450 m) : 5-8 heures. Comme au premier jour de votre périple, vous traverserez derechef la forêt touffue qui orne des vallées encaissées et encadre des torrents où cascadent les eaux tumultueuses du Rwenzori. La sente, magnifique, vous fera guéer des cours d'eau, contourner des cascades et gambader sur des rochers moussus. Pour la petite histoire, l'équipe de RTS a mis six ans pour trouver un passage et tracer un chemin viable dans ce dédale pentu, aqueux et végétal. Grouillante de vie, la sylve permet aux visiteurs d'apercevoir ou de deviner la présence de céphalophes (duikers), de damans et de singes. La sortie du parc est située à 12 km de la Kiharo Hut et le Rwenzori Trekkers Hostel, à Kilembe, à quinze.