PALAZZO DEI NORMANNI E CAPELLA PALATINA

Infos futées. Les mardis, mercredis et jeudis, les appartements royaux sont fermés au public pour les activités parlementaires, tandis que la chapelle palatine reste ouverte. Venez donc absolument les autres jours si vous le pouvez. Une exposition temporaire occupe une autre aile du palais.

Palais des Normands. C’est l’actuel siège de l’Assemblée régionale sicilienne. D'abord forteresse punique au VII^e siècle av. J.-C, puis à la conquête romaine en -254, il est devenu un haut lieu du pouvoir pendant trois siècles d'occupation byzantine, dès le règne de Bélisaire en 535. Mais ce sont les Arabes qui construisirent le palais actuel au IX^e siècle, agrandi par les Normands au XII^e siècle. Il connut alors ses heures de gloire et c'est à cette architecture arabo-normande qu'il doit son classement au patrimoine mondial de l'Unesco. Mais c’est entre la fin du XVI^e siècle et le début du XVII^e, pendant la vice-royauté espagnole, que son imposante façade fut construite. A l’intérieur, auquel on accède par une belle cour du XVII^e siècle ornée d’arcades et loggias, on visite les appartements royaux (actuellement siège du Parlement). La salle d’Hercule est ornée des douze travaux mais la salle du roi Roger est de loin la plus intéressante. Les murs et surtout le plafond sont ornés de superbes mosaïques byzantines du XII^e siècle. Sur un fond doré éblouissant et des frises d'inspiration arabe, des paons, lions, guépards, cygnes, un aigle griffu enserrant un lapin côtoient des centaures et griffons mythologiques. Une scène de chasse aux cerfs au milieu d'exotiques palmiers pourrait reprendre le thème du "paradis terrestre" de l'islam.

Chapelle palatine. Située au premier étage du Palais des Normands, elle est dédiée aux apôtres Pierre et Paul. Construite par le roi Roger II entre 1132 et 1140, cette chapelle est l’exemple le plus harmonieux d’art byzantin et normand qui nous soit donné d’admirer : « le plus surprenant bijou rêvé par la pensée humaine » disait Maupassant. L’intérieur, éblouissant, allie architecture normande et décoration en mosaïques arabo-byzantines. Le résultat est splendide. Une transenne de marbre entoure le sanctuaire, élevé par des marches. La nef centrale est couverte d’un magnifique plafond à caissons, réalisé en 1143 par des ouvriers arabes. Le sol en mosaïque de porphyre et de marbre, décoré d’arabesques, est parfaitement intact. Les murs sont recouverts de marbre tandis que sur la partie haute se déroule, sur fond doré, un superbe cycle de mosaïques réalisé par des artistes byzantins au cours du XII^e siècle et rénové au XVIII^e. Elles représentent les histoires de saint Pierre et de saint Paul sur les bas-côtés, tandis que dans la nef centrale se trouvent des scènes de l’Ancien Testament, accompagnées d’inscriptions latines de 1154. Le Christ Pantocrator, figure dominante du sanctuaire, se dresse dans la voûte aux tons bleus et or, hommage au ciel et au soleil de Sicile. Le mobilier sacré en marbre normand est de toute beauté, et l’on remarque en particulier le trône royal, avec ses ornements en mosaïques, situé dans la nef centrale. Une visite incontournable.

Jardin du Palais. Il est ouvert à la visite depuis juillet 2018. On peut y voir des banians (ficus exotiques) aux racines géantes. Le prix de la visite est élevé pour le petit tour à l'intérieur : vous admirerez les banians de l'autre côté de la clôture gratuitement tout aussi bien...