BETA MARIAM
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De dimension assez modeste, l’église monolithe « la maison de Marie » est la première du complexe. Reliée à Medhane Alem par un petit tunnel, elle s’élève au centre d’une deuxième fosse comprenant un ensemble de sanctuaires et à l’angle de laquelle se découpe une piscine à l’eau bénite aux vertus miraculeuses, aidant les femmes infertiles à avoir un bébé. L’église, dont on dit qu’elle aurait été la favorite du roi Lalibela, fait encore aujourd’hui l’objet d’une vénération particulièrement intense.
L’édifice est entouré de trois porches dont l’un est surmonté d’un bas-relief aux cavaliers rappelant les nombreux saints équestres de la religion éthiopienne. Les fenêtres sont entourées de motifs dits « têtes de singe », typiques de l’architecture axoumite.
L’intérieur, adoptant la division basilicale classique à trois nefs surmontée d’une galerie, dévoile une décoration picturale extrêmement riche, mêlant fresques et peintures à même le roc, sans doute d’époques différentes. L’iconographie rappelle des épisodes tels que l’Annonciation, la Nativité, la fuite en Égypte, la multiplication des pains ou encore la Transfiguration. Parmi les animaux, deux taureaux combattant, l’un blanc, l’autre noir, symboliseraient la lutte du bien contre le mal.
Au centre, un pilier isolé couvert de tentures intrigue. La tradition locale rapporte que le Christ serait apparu ici au roi Lalibela, laissant sur le pilier le récit du passé et de l’avenir du monde, un monde qui disparaîtrait instantanément si ce récit venait à être dévoilé.
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