EGLISE DE YEMREHANNA KRISTOS

S'il est une excursion à faire au départ de Lalibela, la voici ! L'église de Yemrehanna Kristos est spectaculaire et incontournable, bâtie à l'intérieur d'une immense grotte. Le sanctuaire, de style axoumite, daté du XII^e siècle, est attribué au souverain Yemrehanna Kristos, prédécesseur de Lalibela dans la dynastie Zagoué, qui a régné de 1132 à 1172.

Accès. Cette petite merveille est accessible en taxi ou en louant un 4x4. Il est également possible de parcourir les 20 km à dos de mule, ou en cinq heures de marche, la récompense sera à la hauteur de l’effort demandé ! On peut aussi combiner sa visite sur la fin d'un trek dans les montagnes du Lasta (massif Abuna Youssef) après avoir atteint le sommet (le troisième plus haut d'Ethiopie à 4 190 m d'altitude). Un combiné de trekking que nous vous recommandons chaudement. Au centre du village de Bilbila, un panneau indique le chemin de l’église, au bout d'une mauvaise piste de 12 km. On arrive à un petit village où un sentier mène à l'église. Après une quinzaine de minutes de marche au cœur d’une forêt, on arrive à l’église dissimulée au fond d’une grotte, derrière un mur de parpaing censé la protéger des infiltrations.

L'église. Une basilique à trois nefs de style axoumite occupe la partie sud-est de la grotte. Bâtie en pierre et en bois rapportés de Jérusalem, d’Egypte et de Syrie, elle repose sur un soubassement envahi par les eaux et symboliserait l’Arche de Noé. La légende rapporte l’intervention de l’ange Gabriel dans la construction du sanctuaire ainsi qu’à plusieurs reprises dans la vie du saint. Un arc triomphal marque l'entrée du sanctuaire, flanquée de deux sacristies (pastophoria). La façade bicolore (bois et maçonneries enduites) est percée de huit fenêtres, toutes différentes, encadrées de têtes de singes et rappelant les huit humains embarqués sur l’Arche. L’intérieur étonne par la richesse de son décor et notamment par les merveilleuses peintures multicolores des plafonds symbolisant les sept cieux. Sur ces mêmes plafonds, on découvre d’innombrables et étonnants motifs géométriques ou figuratifs de style arabo-copte : des croix, hommes, cavaliers, oiseaux, animaux, arbres, bateau… Une série de peintures murales de style copte décrit la vie et la Passion du Christ. Du plafond en berceau, lui aussi très richement peint, tombent les pendentifs d’or et de pierres précieuses (des diamants selon le prêtre) dont le souverain aurait voulu parer son édifice avant d’être rappelé à plus de modestie par Dieu. Les piliers surmontés de chapiteaux sculptés et polychromes, les arcs en plein cintre et le pavement du sol finissent par donner une impression de perfection à cette église étonnante.

La grotte. Notez les dimensions impressionnantes de la grotte qui abrite l'église : elle mesure de 10 à 12 m de haut et 50 m de large ! Elle compte aussi un autre bâtiment, qui aurait pu être la résidence de Yemrehanna Kristos, ainsi que le mausolée du prêtre-roi, dont la vénération fait l’objet de nombreux pèlerinages. Une partie de la grotte réservée au culte est délimitée par un mur de 3 m de haut. La salle du trésor est une construction simple de 17 m de long, 8 m de large et environ 4,50 m de haut, partagée en deux pièces. En s’aventurant dans l’obscurité de la caverne, le visiteur découvrira les ossements de plus de 5 700 pèlerins reposant là, à même le sol, certains contemporains du souverain Yemrehanna Kristos.