Guide de voyage Grottes De Sof Omar

Sof Omar, avec ses 15 km de galeries explorées, est, de loin, la plus importante des grottes d'Éthiopie. Répertoriée dès la fin du XIX^e siècle, son exploration a été réalisée par de nombreuses expéditions essentiellement anglaises et suisses. Mais le domaine souterrain de l'Éthiopie reste à découvrir. La principale zone calcaire, donc susceptible de renfermer gouffres et grottes, s'étend de la route de Dire Dawa vers Addis-Abeba au nord, jusqu'au massif du Balé au sud. La zone à prospecter est immense. Depuis quelques années, des expéditions regroupant des spéléologues éthiopiens, italiens, anglais et français répertorient systématiquement grottes et gouffres. Le domaine souterrain répertorié correspond à 37,5 km de galeries (dont les 15,1 km de Sof Omar). Mais il reste des centaines de kilomètres de galeries et de grottes à découvrir. La région et les abords de la rivière sont un bon lieu d'observation de la vie animale où vivent singes, koudous, dik-dik ou encore des tortues et des reptiles, ainsi que de nombreuses espèces d'oiseaux et de papillons. Il est intéressant de combiner la visite des grottes avec celle du marché qui, à Sof Omar, se tient le samedi.

Mise en garde. Beaucoup de cavités abritent des colonies importantes de chauves-souris dont le guano est à l'origine de l'histoplasmose. Il s'agit d'un champignon microscopique qui affecte, par inhalation, les poumons. Toute incursion dans les grottes, même de dimensions modestes, nécessite de se protéger avec un masque.

Grotte de Sof Omar. Il s'agit actuellement de la seule cavité permettant une visite touristique. Le village de Sof Omar s'étend le long des gorges de la rivière Web, qui ici se perd dans un labyrinthe souterrain formant le plus vaste réseau de grottes naturelles du continent. Dans la roche calcaire blanche, l'érosion a façonné un formidable ensemble fait de porches imposants, de salles majestueuses, d'arches et de piliers, une véritable cathédrale naturelle où le bruit de la rivière participe à une atmosphère déjà envoûtante. Le réseau de galeries s'étend sur 15 km, percés de 42 passages dont l'exploration complète nécessite un véritable équipement de spéléologie. Cependant, une promenade d'une heure permet de découvrir une partie de l'ensemble souterrain dont le " grand dôme " et la " chambre des colonnes ", entre le pont naturel d'Ayyo Mako et la résurgence d'Hulluqa. D'étonnantes sculptures rocheuses, comme le " tapis de Sof Omar ", s'étendent tout au long du lit de la rivière. Si la présence d'un guide semble indispensable, il ne faut pas là aussi hésiter à négocier les prix (100 birrs semblent un prix raisonnable, mais les guides parlent rarement bien anglais).

Au-delà de sa grande beauté naturelle, le site est également un des hauts lieux de l'islam éthiopien. C'est en effet ici que le sheikh Safiyullah Omar (Sof Omar) trouva refuge au premier temps de l'islam, avant que la nouvelle religion ne se diffuse dans la région du Balé. Ici pourtant, les rites animistes immémoriaux vénérant les esprits souterrains se mêlent au culte musulman à la mémoire du saint homme et, lors des pèlerinages, de très nombreuses offrandes païennes s'accumulent à l'entrée des grottes.