EARTH & SKY - LAKE TEKAPO - MOUNT JOHN OBSERVATORY

L'observatoire du Mont John se situe sur les hauteurs à l'ouest du lac Tekapo, à 1 027 m d'altitude, sur l'île du Sud, dans une zone aux cieux et à la météo cléments. C'est en 1960 que l'Université de Pennsylvanie reçoit une subvention de la National Science Foundation américaine pour établir un observatoire astronomique en Nouvelle-Zélande. L'une des principales motivations de ce choix est la latitude très australe du lieu, 44° sud, c'est-à-dire bien plus basse que la plupart des autres grands observatoires mondiaux installés au Chili, en Australie et en Afrique du Sud. Le site de Tekapo est d'autant plus intéressant que les statistiques météo y sont très bonnes avec un grand nombre de nuits dégagées en moyenne par an, et que le ciel nocturne y apparaît bien sombre, peu dégradé par la pollution des lumières des villes. En 1963, le site du Mont John est définitivement approuvé et l'Université de Pennsylvanie conclut alors un accord de partenariat avec l'Université de Canterbury pour développer conjointement le site. L'observatoire entre officiellement en activité le 10 juillet 1965. Les années qui suivent voient le nombre d'instruments sur place s’accroître selon les besoins et les travaux effectués. Aujourd'hui l'une des pièces maîtresses de l'observatoire, le télescope One-Meter McLellan, construit dans les ateliers même de l'Université de Canterbury (!) en 1986, est utilisée pour une grande variété de recherches astronomiques, principalement dans l'étude des étoiles et de leur évolution. Depuis 1996, un consortium de chercheurs néo-zélandais et japonais mène un programme de recherches spécifiques, si bien que le gouvernement japonais a subventionné la construction d'un télescope de 1,8 mètre, installé sur place depuis 2004.
C'est donc la société Earth & Sky qui organise les visites guidées de nuit (les plus intéressantes) et de jour de l'observatoire. Ces visites permettent d'accéder aux coupoles et de réaliser des observations avec, généralement, du matériel installé par la société. Les tarifs de ces visites n'étant pas donnés (environ 95 € par personne), il est préférable - si possible - de s'inscrire au dernier moment afin d'avoir une idée précise de la météo annoncée. Pour ceux qui souhaitent uniquement accéder au sommet du Mont John sans pour autant effectuer une visite de l'intérieur des coupoles ou observer, il est a priori possible de monter en voiture durant la journée en s'affranchissant uniquement d'un droit de péage de 5 NZD. A signaler enfin qu'il est possible d'assister à des soirées astronomiques sur un autre site sélectionné par Earth & Sky, un peu plus accessible, sur la colline de Cowan au Cowan's Observatory. Elles sont organisées pendant les mois d'été uniquement, et pour les événements spéciaux (star parties par exemple), et une coupole avec télescope de bon diamètre est mise à disposition du public. Le site bénéficie aussi d'un très bon ciel, préservé des lumières citadines, et moins sujet aux conditions climatiques difficiles (températures basses)... Un bon choix pour les familles.